Un análisis visual global del conocimiento, la dinámica y las tendencias de investigación sobre agua, saneamiento e higiene en el contexto de la COVID-19

Por qué el agua limpia y el jabón siguen importando tras la pandemia

La pandemia de COVID-19 puso de repente de relieve el lavado de manos, las mascarillas y la limpieza de superficies. Pero tras esas rutinas diarias existe una red mundial de investigaciones sobre agua, instalaciones sanitarias e higiene conocida como WASH (water, sanitation, and hygiene). Este artículo ofrece una vista panorámica de esa investigación durante la COVID-19, mostrando qué países la estudiaron, qué preguntas se plantearon y cómo este trabajo puede ayudar a proteger a la población frente a futuras crisis de salud.

Cómo los científicos cartografiaron los estudios WASH en el mundo

Los autores no realizaron experimentos de laboratorio ni ensayos de campo propios. En su lugar, utilizaron un enorme índice científico, la base de datos Scopus, para localizar todas las publicaciones que mencionaban tanto la COVID-19 como WASH hasta finales de 2024. De más de 2300 artículos relacionados con WASH a lo largo de varias décadas, solo 165 vincularon directamente WASH con la COVID-19. Empleando software especializado de mapeo, trataron cada artículo como un punto de datos y trazaron redes que mostraban qué países colaboraron, qué revistas publicaron más trabajos y qué temas aparecían con mayor frecuencia en títulos y resúmenes. También ajustaron las clasificaciones por país según tamaño de población, renta nacional y volumen de investigación para ver quiénes estaban “rendiendo por encima de su peso” en este campo.

Quién estudió el agua y la higiene durante la COVID-19

El mayor número de artículos procedió de Estados Unidos y Reino Unido, seguidos por India y Australia. Cuando los autores corrigieron por poder económico y población, India y varios países africanos —incluidos Etiopía, Uganda, Tanzania, Pakistán y Kenia— surgieron como especialmente activos. África en su conjunto acogió casi la mitad de todos los estudios de caso, muchos examinando cómo proporcionar instalaciones para el lavado de manos, letrinas seguras y agua fiable en aldeas rurales, asentamientos informales densamente poblados y contextos humanitarios frágiles. Los mapas de colaboración revelaron que investigadores de Estados Unidos y Reino Unido formaron el núcleo de una densa red internacional, a menudo en asociación con colegas de países de menores ingresos donde los problemas de WASH y los riesgos por COVID-19 eran más graves.

Qué temas se impusieron

Al escanear palabras y frases repetidas, el estudio agrupó los 165 artículos en varios temas principales. Una gran parte se centró en acciones sencillas pero poderosas como el lavado de manos, la limpieza de superficies y las rutinas de prevención de infecciones en hogares, escuelas y centros de salud. Otro bloque examinó las condiciones de WASH en hospitales y clínicas, donde la ausencia de lavabos, jabón o sanitarios seguros puede minar incluso la mejor atención médica. Un tercer conjunto de estudios analizó cómo la mala agua y el saneamiento agravan el impacto de la COVID-19 en mujeres, niños y personas que viven en barrios marginales o campos de refugiados. Otros exploraron cómo tuberías rotas, sanitarios abarrotados y falta de suministros de higiene dificultan seguir las recomendaciones de salud pública, y cómo el estrés climático y la gobernanza débil tensionan aún más estos sistemas.

Cómo cambiaron las prioridades de investigación con el tiempo

La cronología de las publicaciones cuenta una historia de preocupación cambiante. En 2020, cuando la COVID-19 se propagó por el mundo, la investigación se volcó en preguntas inmediatas: ¿podía la gente lavarse las manos con la frecuencia necesaria, había baños y puntos de agua de emergencia, y cuánta agua adicional requerían los confinamientos? En 2021 y 2022, los estudios se ampliaron a temas como la seguridad hídrica a largo plazo para los hogares, el fortalecimiento de las redes de saneamiento y la monitorización más inteligente de las condiciones de higiene. Después de 2022, a medida que las vacunas se difundieron y las emergencias oficiales terminaron, los artículos sobre WASH y COVID-19 disminuyeron en número. Al mismo tiempo, fueron ligando cada vez más WASH a cuestiones mayores como herramientas de monitorización digital, cambio climático y acceso equitativo a los servicios más allá de la pandemia.

Qué significa esto para la vida cotidiana y las crisis futuras

Para los no especialistas, el mensaje central es directo: agua limpia, sanitarios seguros y el hábito de lavarse las manos son algunas de las barreras más efectivas y asequibles contra las enfermedades infecciosas, incluidos los virus respiratorios como la COVID-19. El artículo muestra que donde los sistemas WASH son más débiles —barrios marginales superpoblados, escuelas con pocos recursos, clínicas rurales, campos de refugiados— las personas afrontan el mayor peligro, especialmente mujeres y niños. Los autores concluyen que los países deben tratar WASH como infraestructura sanitaria esencial, integrada en los planes para pandemias, amenazas climáticas y crecimiento urbano. Invertir ahora en grifos fiables, letrinas, sistemas de residuos y programas de cambio de conducta puede hacer que las comunidades sean más resilientes, más saludables y mejor preparadas para el próximo brote que pueda surgir.

Cita: Zyoud, S., Zyoud, A.H. A global visualization analysis of research knowledge, dynamics, and trends on water, sanitation, and hygiene in the context of COVID-19. Humanit Soc Sci Commun 13, 531 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-026-06839-3

Palabras clave: agua saneamiento e higiene, COVID-19, salud global, preparación ante pandemias, infraestructura de salud pública