Un’analisi visiva globale della conoscenza, delle dinamiche e delle tendenze di ricerca su acqua, servizi igienico‑sanitari e igiene nel contesto del COVID-19

Perché acqua pulita e sapone contano ancora dopo la pandemia

La pandemia di COVID-19 ha reso tutti improvvisamente consapevoli del lavaggio delle mani, delle mascherine e della pulizia delle superfici. Ma dietro a queste routine quotidiane si nasconde una rete globale di ricerca su acqua, servizi igienico‑sanitari e igiene nota come WASH (water, sanitation, and hygiene). Questo articolo offre una visione d’insieme di quella ricerca durante il COVID-19, mostrando quali paesi l’hanno studiata, quali domande si sono poste e come questo lavoro può contribuire a proteggere le persone dalle future crisi sanitarie.

Come gli scienziati hanno mappato gli studi WASH nel mondo

Gli autori non hanno condotto esperimenti di laboratorio o prove sul campo. Hanno invece utilizzato un enorme indice scientifico, il database Scopus, per individuare ogni pubblicazione che menzionasse sia il COVID-19 sia il WASH fino alla fine del 2024. Su oltre 2300 articoli relativi al WASH accumulati in diversi decenni, solo 165 collegavano direttamente il WASH al COVID-19. Usando software specializzati per la mappatura, hanno considerato ogni articolo come un punto dati e tracciato reti che mostravano quali paesi collaboravano, quali riviste pubblicavano più lavori e quali argomenti ricorrevano più spesso nei titoli e negli abstract. Hanno inoltre corretto le classifiche nazionali tenendo conto della dimensione della popolazione, del reddito nazionale e del volume di ricerca per capire chi stava “performando al di sopra delle aspettative” in questo campo.

Chi ha studiato acqua e igiene durante il COVID-19

Il maggior numero di articoli proveniva dagli Stati Uniti e dal Regno Unito, seguiti da India e Australia. Quando gli autori hanno corretto per potenza economica e popolazione, l’India e diversi paesi africani — tra cui Etiopia, Uganda, Tanzania, Pakistan e Kenya — sono emersi come particolarmente attivi. L’Africa, nel complesso, ha ospitato quasi metà di tutti gli studi di caso, molti dei quali hanno esaminato come fornire punti per il lavaggio delle mani, servizi igienici sicuri e acqua affidabile in villaggi rurali, insediamenti informali affollati e contesti umanitari fragili. Le mappe delle collaborazioni hanno rivelato che i ricercatori di Stati Uniti e Regno Unito costituivano il nucleo di una densa rete internazionale, spesso in partnership con colleghi di paesi a reddito più basso dove i problemi WASH e i rischi legati al COVID-19 erano più gravi.

Quali argomenti sono emersi in cima

Analizzando le parole e le frasi ricorrenti, lo studio ha raggruppato i 165 articoli in diversi temi principali. Una larga parte si è concentrata su azioni semplici ma potenti come il lavaggio delle mani, la pulizia delle superfici e le routine di prevenzione delle infezioni in case, scuole e cliniche. Un altro cluster ha esaminato le condizioni WASH negli ospedali e nelle cliniche, dove l’assenza di lavabi, sapone o servizi igienici sicuri può vanificare anche le migliori cure mediche. Un terzo insieme di studi ha analizzato come la scarsa disponibilità di acqua e servizi igienico‑sanitari aggravi l’impatto del COVID-19 su donne, bambini e persone che vivono in baraccopoli o campi profughi. Altri lavori hanno esplorato come tubature rotte, servizi igienici sovraffollati e mancanza di forniture per l’igiene rendano più difficile seguire le raccomandazioni di sanità pubblica, e come lo stress climatico e la governance debole aggravino ulteriormente questi sistemi.

Come sono cambiate le priorità di ricerca nel tempo

La sequenza temporale delle pubblicazioni racconta una storia di preoccupazioni in evoluzione. Nel 2020, quando il COVID-19 ha iniziato a diffondersi globalmente, la ricerca si è affrettata a rispondere a domande immediate: le persone potevano lavarsi le mani abbastanza spesso, erano disponibili servizi igienici e punti d’acqua d’emergenza, e quanta acqua aggiuntiva richiedevano i lockdown? Nel 2021 e 2022 gli studi si sono ampliati verso temi come la sicurezza idrica a lungo termine per le famiglie, il rafforzamento delle reti igienico‑sanitarie e un monitoraggio più intelligente delle condizioni di igiene. Dopo il 2022, con la diffusione dei vaccini e la fine delle emergenze ufficiali, gli articoli WASH‑COVID-19 sono diminuiti di numero. Allo stesso tempo, però, hanno sempre più collegato il WASH a questioni più ampie come strumenti digitali di monitoraggio, cambiamento climatico e accesso equo ai servizi oltre la pandemia.

Cosa significa per la vita quotidiana e per le crisi future

Per i non specialisti, il messaggio centrale è semplice: acqua pulita, servizi igienici sicuri e l’abitudine di lavarsi le mani sono tra gli scudi più efficaci e accessibili contro le malattie infettive, compresi i virus respiratori come il COVID-19. L’articolo dimostra che dove i sistemi WASH sono più deboli — baraccopoli affollate, scuole sottofinanziate, cliniche rurali, campi profughi — le persone corrono il rischio maggiore, in particolare donne e bambini. Gli autori concludono che i paesi devono considerare il WASH come infrastruttura sanitaria essenziale, integrata nei piani per pandemie, minacce climatiche e crescita urbana. Investire ora in rubinetti affidabili, servizi igienici, sistemi di gestione dei rifiuti e programmi di cambiamento comportamentale può rendere le comunità più resilienti, più sane e meglio preparate a qualunque focolaio dovesse arrivare in futuro.

Citazione: Zyoud, S., Zyoud, A.H. A global visualization analysis of research knowledge, dynamics, and trends on water, sanitation, and hygiene in the context of COVID-19. Humanit Soc Sci Commun 13, 531 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-026-06839-3

Parole chiave: acqua servizi igienico‑sanitari e igiene, COVID-19, salute globale, preparazione alle pandemie, infrastruttura di sanità pubblica