Hoe beïnvloedt de digitale economie de CO2-uitstoot in China? Een analyse vanuit het perspectief van de “space of flows”

Waarom de digitale wereld ertoe doet voor een opwarmende planeet

Van gestreamde video’s tot mobiele betalingen: ons leven raakt steeds meer verweven met de digitale wereld. Maar al die datacenters, netwerken en slimme diensten draaien op elektriciteit en kunnen het klimaatbeleid zowel ondersteunen als ondermijnen. Deze studie bekijkt China, de grootste uitstoter van CO2 ter wereld, en stelt een eenvoudige maar cruciale vraag: naarmate de digitale economie groeit en regio’s digitaal meer met elkaar verbonden raken, stijgt of daalt dan de CO2-uitstoot — en onder welke omstandigheden?

Een nieuwe manier om digitale verbindingen te bekijken

De auteurs gaan verder dan de gebruikelijke benadering om provincies te rangschikken op basis van hoe “ver ontwikkeld” hun digitale economie is. In plaats daarvan beschouwen ze China’s digitale landschap als een netwerk van stromen — van informatie, kapitaal, mensen en technologie — tussen plaatsen. In dit perspectief gaat het niet alleen om de sterkte van de digitale sector van een provincie zelf, maar ook om hoe die is gekoppeld aan andere regio’s. Ze bouwen een ruimtelijk correlatienetwerk van de digitale economie voor 30 provincies over de periode 2013–2020, met een aangepaste gravity-model dat rekening houdt met geografische afstand, economische omvang en digitale ontwikkeling. Vervolgens passen ze sociale netwerkanalyse toe om te bepalen welke regio’s centrale knooppunten zijn, welke schakelrollen vervullen en hoe het totale web van digitale verbindingen zich in de tijd ontwikkelt.

Hoe het digitale web zich over China verspreidde

Gedurende de achtjarige studieperiode werd het digitale netwerk dat Chinese provincies verbond dichter, complexer en gelaagder. Aanvankelijk waren de meeste verbindingen geconcentreerd langs de welvarendere oostkust. Met de tijd rekte het netwerk zich naar het binnenland uit en kwamen er meer verbindingen met centrale en westelijke regio’s bij. Maten voor netwerkdichtheid en verbondenheid stegen scherp naarmate provincies steeds meer digitale diensten, data en knowhow uitwisselden. Tegelijkertijd verzwakte de hiërarchie van het netwerk: in plaats van enkele dominante hubs die de meeste stromen controleerden, ontstonden meerdere centra en diversifieerden de paden tussen regio’s, waardoor het systeem stabieler maar ook complexer werd.

Ongelijke emissies en een gemengd digitaal effect

In dezelfde periode bleef de CO2-uitstoot in China in totaal toenemen, maar met grote regionale verschillen. Sterk geïndustrialiseerde noordelijke en oostelijke provincies — met staalfabrieken, energiecentrales en productieknooppunten — hadden de hoogste uitstoot, terwijl kleinere en minder geïndustrialiseerde westelijke regio’s veel minder uitstootten. Om te begrijpen hoe het digitale netwerk met deze emissiekaart samenhangt, vertrouwden de auteurs niet op één enkel “effect”-cijfer. Ze gebruikten in plaats daarvan fuzzy set qualitative comparative analysis om combinaties van omstandigheden te identificeren die leiden tot ofwel hoge of juist relatief lage emissies. Deze omstandigheden omvatten de positie van een provincie in het digitale netwerk, bevolkingsomvang, energiemix, industriële structuur, handelsopenheid, technologie-uitgaven en milieuregels.

Wanneer digitalisering het klimaat helpt — of schaadt

De resultaten zijn genuanceerd. Centraal staan in het digitale netwerk heeft duidelijk invloed op de uitstoot van een provincie, maar niet altijd in dezelfde richting. In de beginjaren zagen provincies met veel digitale verbindingen vaak hogere emissies omdat digitale groei hand in hand ging met zware industrie en energie-intensieve infrastructuur zoals datacenters die grotendeels op steenkool draaien. Later, naarmate het netwerk volwassener werd en meer regio’s deelnamen, konden zij die als belangrijke bruggen fungeerden — en stromen van informatie en technologie tussen anderen faciliteerden — helpen de uitstoot te verminderen, vooral in combinatie met schoner energiegebruik, een verschuiving naar dienstverlenende sectoren en beheersbare bevolkingsdruk. Cruciaal is dat geen enkele factor — digitale centraliteit, technologie of regulering — op zichzelf voldoende bleek; uitkomsten voor emissies hingen af van hoe meerdere factoren samenwerkten.

Wat dit betekent voor beleid en alledaagse praktijk

Voor een niet-specialist is de boodschap helder: de digitale economie is niet automatisch groen of vervuilend. De klimaatimpact hangt af van waar en hoe zij groeit. Alleen maar meer netwerken, platforms en datacenters bouwen kan de uitstoot verhogen als ze afhankelijk zijn van kolenstroom en verouderde industrieën. Maar wanneer digitale verbindingen samengaan met schonere energie, slimme industriële upgrades, zinvolle milieuregels en een bevolking die past bij lokale hulpbronnen, kunnen ze krachtige instrumenten worden om CO2 te reduceren. De studie suggereert dat China — en andere landen — digitale strategieën en klimaatbeleid samen moeten ontwerpen, waarbij digitale netwerken pas deel van de oplossing zijn als ze ingebed zijn in bredere inspanningen om energiegebruik en economische structuur te hervormen.

Bronvermelding: Wang, S., Teng, T., Zhang, J. et al. How does the digital economy affect carbon emissions in China? An analysis based on the perspective of the “space of flows”. Humanit Soc Sci Commun 13, 388 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-025-06417-z

Trefwoorden: digitale economie, CO2-uitstoot, China, regionale netwerken, laag-koolstoftransitie