Comment l’économie numérique influence-t‑elle les émissions de carbone en Chine ? Une analyse basée sur la perspective de « l’espace des flux »

Pourquoi le monde numérique compte pour un climat qui se réchauffe

Des vidéos en streaming aux paiements mobiles, nos vies sont de plus en plus tissées dans le monde numérique. Mais tous ces centres de données, réseaux et services intelligents fonctionnent à l’électricité et peuvent soit aider, soit nuire à la lutte contre le changement climatique. Cette étude porte sur la Chine, le plus grand émetteur de carbone au monde, pour poser une question simple mais cruciale : à mesure que l’économie numérique croît et que les régions se connectent numériquement, les émissions de carbone augmentent‑elles ou diminuent‑elles — et sous quelles conditions ?

Une nouvelle façon d’envisager les connexions numériques

Les auteurs dépassent l’approche habituelle qui consiste à classer les provinces selon le degré « d’avancement » de leur économie numérique. Ils considèrent plutôt le paysage numérique de la Chine comme un réseau de flux — d’informations, de capitaux, de personnes et de technologies — circulant entre les lieux. Dans cette perspective, ce n’est pas seulement la force du secteur numérique d’une province qui compte, mais aussi la manière dont elle est connectée aux autres régions. Ils construisent un réseau de corrélation spatiale de l’économie numérique pour 30 provinces entre 2013 et 2020, en utilisant un modèle gravitationnel modifié qui prend en compte la géographie, la taille économique et le développement numérique. Puis ils appliquent l’analyse des réseaux sociaux pour identifier quelles régions sont des hubs centraux, quels sont les ponts, et comment la toile globale des liens numériques évolue au fil du temps.

Comment la toile numérique s’est étendue à travers la Chine

Sur la période d’étude de huit ans, le réseau numérique reliant les provinces chinoises est devenu plus dense, plus complexe et plus multitrait. Au début, la plupart des connexions se concentraient sur la côte orientale plus prospère. Avec le temps, le réseau s’est étendu vers l’intérieur des terres, ajoutant des liens vers les régions centrales et occidentales. Les mesures de densité et de connectivité du réseau ont fortement augmenté à mesure que les provinces échangeaient davantage de services numériques, de données et de savoir‑faire. Dans le même temps, la hiérarchie du réseau s’est affaiblie : au lieu de quelques hubs dominants contrôlant la majorité des flux, plusieurs centres ont émergé et les chemins entre régions se sont diversifiés, rendant le système plus stable mais aussi plus complexe.

Des émissions inégales et un impact numérique contrasté

Durant la même période, les émissions de carbone de la Chine ont continué d’augmenter globalement, mais avec de fortes disparités régionales. Les provinces du nord et de l’est, fortement industrialisées — abritant aciéries, centrales électriques et clusters manufacturiers — affichaient les émissions les plus élevées, tandis que les régions occidentales, plus petites et moins industrialisées, émettaient beaucoup moins. Pour saisir comment le réseau numérique interagit avec cette carte des émissions, les auteurs n’ont pas retenu un seul « effet » estimé. Ils ont utilisé une méthode appelée analyse comparative qualitative en ensembles flous (fsQCA) pour identifier des combinaisons de conditions conduisant soit à des émissions élevées, soit à des émissions relativement faibles. Ces conditions incluent la position d’une province dans le réseau numérique, sa taille démographique, son mix énergétique, sa structure industrielle, son ouverture au commerce, ses dépenses en technologie et ses règles environnementales.

Quand la numérisation aide — ou nuit — au climat

Les résultats sont nuancés. Être un acteur central du réseau numérique influence significativement les émissions d’une province, mais pas toujours dans la même direction. Dans les premières années, les provinces ayant de nombreux liens numériques ont souvent connu une hausse des émissions parce que la croissance numérique allait de pair avec une industrie lourde et des infrastructures énergivores comme des centres de données alimentés principalement au charbon. Plus tard, à mesure que le réseau mûrissait et que davantage de régions se connectaient, celles qui jouaient un rôle de passerelle — facilitant les flux d’information et de technologie entre autres — pouvaient contribuer à réduire les émissions, surtout lorsqu’elles étaient associées à une consommation d’énergie plus propre, à un renouvellement vers des industries de services et à une pression démographique maîtrisable. Fait crucial : aucun facteur unique — centralité numérique, technologie ou réglementation — n’a jamais suffi seul ; les résultats en matière d’émissions dépendaient de la combinaison de plusieurs facteurs.

Ce que cela signifie pour les politiques publiques et la vie quotidienne

Pour un observateur non spécialiste, l’enseignement est clair : l’économie numérique n’est ni automatiquement verte ni nécessairement polluante. Son impact climatique dépend du lieu et de la manière dont elle se développe. Construire simplement davantage de réseaux, de plateformes et de centres de données peut augmenter les émissions si leur alimentation repose sur le charbon et des industries d’ancienne génération. Mais lorsque les liens numériques sont associés à une énergie plus propre, à des modernisations industrielles intelligentes, à des règles environnementales sensées et à une population adaptée aux ressources locales, ils peuvent devenir des leviers puissants pour réduire le carbone. L’étude suggère que la Chine — et d’autres pays — devraient concevoir stratégies numériques et politiques climatiques de façon conjointe, traitant les réseaux numériques comme une partie de la solution uniquement s’ils sont intégrés à des efforts plus larges de transformation de l’usage de l’énergie et de la structure économique.

Citation: Wang, S., Teng, T., Zhang, J. et al. How does the digital economy affect carbon emissions in China? An analysis based on the perspective of the “space of flows”. Humanit Soc Sci Commun 13, 388 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-025-06417-z

Mots-clés: économie numérique, émissions de carbone, Chine, réseaux régionaux, transition bas carbone