¿Cómo afecta la economía digital a las emisiones de carbono en China? Un análisis desde la perspectiva del “espacio de flujos”

Por qué importa el mundo digital para un planeta que se calienta

Desde las transmisiones en streaming hasta los pagos móviles, nuestras vidas están cada vez más entrelazadas con el mundo digital. Pero todos esos centros de datos, redes y servicios inteligentes funcionan con electricidad y pueden ayudar o perjudicar la lucha contra el cambio climático. Este estudio examina China, el mayor emisor de carbono del mundo, para plantear una pregunta simple pero crucial: a medida que crece la economía digital y las regiones se interconectan digitalmente, ¿aumentan o disminuyen las emisiones de carbono —y en qué condiciones?

Una nueva forma de mirar las conexiones digitales

Los autores van más allá del enfoque habitual de clasificar provincias según cuán “desarrollada” está su economía digital. En su lugar, tratan el panorama digital de China como una red de flujos —de información, capital, personas y tecnología— que se mueven entre lugares. En esta visión, no solo importa la fortaleza del sector digital de una provincia, sino también cómo está conectada con otras regiones. Construyen una red de correlación espacial de la economía digital para 30 provincias entre 2013 y 2020, usando un modelo gravitatorio modificado que tiene en cuenta la geografía, el tamaño económico y el desarrollo digital. Luego aplican análisis de redes sociales para ver qué regiones son nodos centrales, cuáles actúan como puentes y cómo evoluciona en el tiempo la telaraña general de lazos digitales.

Cómo se ha extendido la red digital por China

Durante el periodo de estudio de ocho años, la red digital que enlaza las provincias chinas se volvió más densa, más compleja y más ramificada. Al principio, la mayoría de las conexiones se concentraban en la próspera costa oriental. Con el paso del tiempo, la red se extendió hacia el interior, añadiendo más vínculos con las regiones centrales y occidentales. Las medidas de densidad y conectividad de la red aumentaron notablemente a medida que las provincias intercambiaban cada vez más servicios digitales, datos y conocimientos. Al mismo tiempo, la jerarquía de la red se debilitó: en lugar de que unos pocos nodos dominantes controlaran la mayoría de los flujos, surgieron múltiples centros y se diversificaron los caminos entre regiones, haciendo el sistema más estable pero también más intrincado.

Emisiones desiguales y un impacto digital mixto

Durante el mismo periodo, las emisiones de carbono de China siguieron aumentando en conjunto, pero con fuertes contrastes regionales. Las provincias del norte y este, muy industrializadas —hogar de acerías, centrales eléctricas y clústeres manufactureros—, registraron las emisiones más altas, mientras que las regiones occidentales, más pequeñas y menos industrializadas, emitieron mucho menos. Para entender cómo interactúa la red digital con este mapa de emisiones, los autores no se basaron en una única estimación de “efecto”. En su lugar emplearon un método llamado análisis cualitativo comparativo de conjuntos difusos para identificar combinaciones de condiciones que conducen ya sea a emisiones elevadas o relativamente bajas. Esas condiciones incluyeron la posición de una provincia en la red digital, su tamaño poblacional, la mezcla energética, la estructura industrial, la apertura al comercio, el gasto en tecnología y las normas ambientales.

Cuando lo digital ayuda —o perjudica— al clima

Los resultados son matizados. Ser un actor central en la red digital influye de forma significativa en las emisiones de una provincia, pero no siempre en la misma dirección. En los primeros años, las provincias con muchos vínculos digitales a menudo experimentaron mayores emisiones porque el crecimiento digital iba de la mano con la industria pesada y con infraestructuras que consumen mucha energía, como centros de datos alimentados en gran medida por carbón. Más adelante, a medida que la red maduró y se sumaron más regiones, quienes actuaron como puentes clave —facilitando flujos de información y tecnología entre otras— pudieron ayudar a reducir las emisiones, especialmente cuando se combinaban con un uso de energía más limpio, la modernización hacia industrias de servicios y una presión poblacional manejable. De forma crucial, ningún factor aislado —centralidad digital, tecnología o regulación— fue suficiente por sí solo; los resultados en emisiones dependieron de cómo varios factores actuaron conjuntamente.

Qué significa esto para la política y la vida cotidiana

Para un observador general, la conclusión es clara: la economía digital no es automáticamente verde ni sucia. Su impacto climático depende de dónde y cómo crece. Construir más redes, plataformas y centros de datos puede aumentar las emisiones si dependen de energía con base en carbón y de industrias de estilo antiguo. Pero cuando los vínculos digitales se combinan con energía más limpia, mejoras industriales inteligentes, normas ambientales sensatas y una población acorde con los recursos locales, pueden convertirse en herramientas poderosas para reducir el carbono. El estudio sugiere que China —y otros países— deberían diseñar estrategias digitales y políticas climáticas de forma conjunta, tratando las redes digitales como parte de la solución solo cuando estén integradas en esfuerzos más amplios para reconfigurar el uso de la energía y la estructura económica.

Cita: Wang, S., Teng, T., Zhang, J. et al. How does the digital economy affect carbon emissions in China? An analysis based on the perspective of the “space of flows”. Humanit Soc Sci Commun 13, 388 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-025-06417-z

Palabras clave: economía digital, emisiones de carbono, China, redes regionales, transición hacia baja emisión de carbono