Wie beeinflusst die digitale Wirtschaft die CO2-Emissionen in China? Eine Analyse aus der Perspektive des „Raums der Flüsse“

Warum die digitale Welt für einen sich erwärmenden Planeten wichtig ist

Vom Streamen von Videos bis zu mobilen Zahlungen: Unser Leben ist zunehmend in die digitale Welt eingebettet. All diese Rechenzentren, Netzwerke und intelligenten Dienste benötigen jedoch Strom und können den Kampf gegen den Klimawandel entweder unterstützen oder behindern. Diese Studie betrachtet China, den weltweit größten Emittenten von CO2, und stellt eine einfache, aber entscheidende Frage: Wenn die digitale Wirtschaft wächst und Regionen digital stärker vernetzt werden, steigen die CO2-Emissionen oder sinken sie – und unter welchen Bedingungen?

Eine neue Sicht auf digitale Verbindungen

Die Autor:innen gehen über den üblichen Ansatz hinaus, Provinzen danach zu bewerten, wie „fortgeschritten“ ihre digitale Wirtschaft sei. Stattdessen betrachten sie Chinas digitale Landschaft als ein Netzwerk von Flüssen – von Informationen, Kapital, Menschen und Technologie – zwischen Orten. In dieser Perspektive zählt nicht nur die Stärke des digitalen Sektors einer Provinz, sondern auch, wie sie mit anderen Regionen verbunden ist. Sie erstellen für 30 Provinzen im Zeitraum 2013 bis 2020 ein räumliches Korrelationsnetz der digitalen Wirtschaft, basierend auf einem modifizierten Gravitätsmodell, das Geografie, Wirtschaftsgröße und digitale Entwicklung berücksichtigt. Anschließend wenden sie soziale Netzwerkanalyse an, um zu bestimmen, welche Regionen zentrale Knoten, welche Brücken darstellen und wie das Gesamtgeflecht digitaler Verbindungen sich im Zeitverlauf entwickelt.

Wie sich das digitale Netz über China ausgebreitet hat

Im achtjährigen Untersuchungszeitraum wurde das digitale Netzwerk, das die chinesischen Provinzen verbindet, dichter, komplexer und vielschichtiger. Zunächst konzentrierten sich die meisten Verbindungen an der wohlhabenderen Ostküste. Im Laufe der Zeit dehnte sich das Netzwerk ins Landesinnere aus und gewann Verknüpfungen zu zentralen und westlichen Regionen hinzu. Kennzahlen für Dichte und Konnektivität des Netzwerks stiegen deutlich, da Provinzen zunehmend digitale Dienste, Daten und Know-how austauschten. Gleichzeitig schwächte sich die Hierarchie des Netzwerks: Statt weniger dominanter Knoten, die die meisten Ströme kontrollieren, entstanden mehrere Zentren und die Wege zwischen Regionen diversifizierten sich, wodurch das System stabiler, aber auch komplexer wurde.

Ungleichmäßige Emissionen und ein gemischter digitaler Einfluss

Im gleichen Zeitraum stiegen die CO2-Emissionen Chinas insgesamt weiter an, zeigten jedoch große regionale Unterschiede. Stark industrialisierte nördliche und östliche Provinzen – mit Stahlwerken, Kraftwerken und Produktionsclustern – wiesen die höchsten Emissionen auf, während kleinere und weniger industrialisierte westliche Regionen deutlich weniger ausstießen. Um zu verstehen, wie das digitale Netzwerk mit dieser Emissionslandschaft interagiert, verließen sich die Autor:innen nicht auf eine einzige "Effekt"-Schätzung. Stattdessen nutzten sie eine Methode namens Fuzzy-Set Qualitative Comparative Analysis, um Kombinationen von Bedingungen zu identifizieren, die entweder zu hohen oder relativ niedrigen Emissionen führen. Zu diesen Bedingungen gehörten die Position einer Provinz im digitalen Netzwerk, ihre Bevölkerungsgröße, der Energiemix, die Industriestruktur, Handelsöffnungen, Technologieförderung und Umweltvorschriften.

Wenn Digitalisierung dem Klima hilft – oder schadet

Die Ergebnisse sind nuanciert. Zentralität im digitalen Netzwerk beeinflusst die Emissionen einer Provinz erheblich, aber nicht immer in dieselbe Richtung. In den frühen Jahren sahen Provinzen mit vielen digitalen Verbindungen häufig höhere Emissionen, weil digitales Wachstum mit Schwerindustrie und energieintensiver Infrastruktur wie größtenteils kohlebefeuerten Rechenzentren einherging. Später, als das Netzwerk reifte und mehr Regionen teilnahmen, konnten jene, die als wichtige Brücken fungierten – und damit Informations- und Technologietransfers erleichterten – helfen, Emissionen zu senken, insbesondere wenn dies mit saubererem Energieeinsatz, einer Aufwertung hin zu dienstleistungsorientierten Branchen und moderatem Bevölkerungsdruck einherging. Entscheidend ist, dass kein einzelner Faktor – digitale Zentralität, Technologie oder Regulierung – je allein ausreichend war; Emissionsresultate hingen davon ab, wie mehrere Faktoren zusammenwirkten.

Was das für Politik und Alltag bedeutet

Für eine nichtfachliche Leserschaft ist die Botschaft klar: Die digitale Wirtschaft ist weder automatisch grün noch automatisch schädlich. Ihr Klimaeinfluss hängt davon ab, wo und wie sie wächst. Allein der Ausbau von Netzwerken, Plattformen und Rechenzentren kann die Emissionen erhöhen, wenn sie auf kohlelastigem Strom und veralteten Industrien ruhen. Werden digitale Verbindungen jedoch mit sauberer Energie, intelligenten Industrieaufwertungen, sinnvollen Umweltregelungen und einer Bevölkerungsstruktur, die zu lokalen Ressourcen passt, kombiniert, können sie starke Hebel zur CO2-Reduktion werden. Die Studie legt nahe, dass China – und andere Länder – digitale Strategien und Klimapolitik gemeinsam planen sollten und digitale Netzwerke nur dann als Teil der Lösung sehen, wenn sie in umfassendere Maßnahmen zur Umgestaltung von Energieverbrauch und Wirtschaftsstruktur eingebettet sind.

Zitation: Wang, S., Teng, T., Zhang, J. et al. How does the digital economy affect carbon emissions in China? An analysis based on the perspective of the “space of flows”. Humanit Soc Sci Commun 13, 388 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-025-06417-z

Schlüsselwörter: digitale Wirtschaft, CO2-Emissionen, China, regionale Netzwerke, niedrigkarboner Wandel