In che modo l’economia digitale influisce sulle emissioni di carbonio in Cina? Un’analisi dalla prospettiva dello “spazio dei flussi”

Perché il mondo digitale conta per un pianeta in riscaldamento

Dallo streaming video ai pagamenti mobili, le nostre vite sono sempre più intrecciate con il mondo digitale. Ma tutti quei data center, reti e servizi intelligenti funzionano con elettricità e possono sia aiutare sia ostacolare la lotta contro il cambiamento climatico. Questo studio esamina la Cina, il maggior emettitore di carbonio al mondo, per porsi una domanda semplice ma cruciale: con la crescita dell’economia digitale e una maggiore interconnessione digitale tra regioni, le emissioni di carbonio aumentano o diminuiscono — e in quali condizioni?

Un nuovo modo di guardare alle connessioni digitali

Gli autori vanno oltre l’approccio consueto di classificare le province in base a quanto sia “avanzata” la loro economia digitale. Al contrario, considerano il panorama digitale della Cina come una rete di flussi — di informazione, capitale, persone e tecnologia — che si muovono tra i luoghi. In questa prospettiva non conta solo quanto sia forte il settore digitale di una provincia, ma anche come sia connessa alle altre regioni. Costruiscono una rete di correlazione spaziale dell’economia digitale per 30 province tra il 2013 e il 2020, usando un modello gravitazionale modificato che considera geografia, dimensione economica e sviluppo digitale. Poi applicano l’analisi delle reti sociali per individuare quali regioni sono hub centrali, quali fungono da ponti e come l’insieme delle relazioni digitali evolve nel tempo.

Come la rete digitale si è diffusa in tutta la Cina

Nel periodo di studio di otto anni, la rete digitale che collega le province cinesi è diventata più densa, più complessa e più ramificata. All’inizio, la maggior parte delle connessioni era concentrata nella più prospera costa orientale. Con il tempo la rete si è estesa verso l’interno, aggiungendo collegamenti con le regioni centrali e occidentali. Misure di densità e connettività della rete sono salite bruscamente man mano che le province scambiavano sempre più servizi digitali, dati e competenze. Allo stesso tempo, la gerarchia della rete si è indebolita: anziché pochi hub dominanti che controllano la maggior parte dei flussi, sono emersi più centri e i percorsi tra le regioni si sono diversificati, rendendo il sistema più stabile ma anche più intricato.

Emissioni disomogenee e un impatto digitale misto

Nello stesso periodo le emissioni di carbonio della Cina sono continuate a crescere nel complesso, ma con forti contrasti regionali. Le province settentrionali e orientali fortemente industrializzate — sede di acciaierie, centrali elettriche e distretti manifatturieri — hanno registrato le emissioni più alte, mentre le regioni occidentali più piccole e meno industrializzate hanno emesso molto meno. Per capire come la rete digitale interagisce con questa mappa delle emissioni, gli autori non si sono affidati a una singola stima dell’“effetto”. Hanno invece usato un metodo chiamato analisi qualitativa comparativa a insieme sfocato (fsQCA) per identificare combinazioni di condizioni che portano a emissioni elevate o relativamente basse. Queste condizioni includevano la posizione di una provincia nella rete digitale, la sua dimensione demografica, il mix energetico, la struttura industriale, l’apertura commerciale, la spesa in tecnologia e le norme ambientali.

Quando la digitalizzazione aiuta — o danneggia — il clima

I risultati sono sfumati. Essere un attore centrale nella rete digitale influisce in modo significativo sulle emissioni di una provincia, ma non sempre nella stessa direzione. Nei primi anni, le province con molti legami digitali spesso hanno visto aumentare le emissioni perché la crescita digitale procedeva di pari passo con l’industria pesante e infrastrutture energivore come data center alimentati in larga parte a carbone. Più avanti, con la maturazione della rete e la partecipazione di più regioni, coloro che agivano da ponti chiave — facilitando i flussi di informazione e tecnologia tra altri — potevano contribuire a ridurre le emissioni, soprattutto se combinati con un uso di energia più pulita, la transizione verso industrie di servizi e una pressione demografica gestibile. È fondamentale sottolineare che nessun singolo fattore — centralità digitale, tecnologia o regolamentazione — era mai sufficiente da solo; gli esiti in termini di emissioni dipendevano da come più fattori agivano congiuntamente.

Cosa significa per le politiche e la vita quotidiana

Per un osservatore non specialistico, la conclusione è chiara: l’economia digitale non è automaticamente verde né sporca. Il suo impatto climatico dipende da dove e come si sviluppa. Costruire semplicemente più reti, piattaforme e data center può aumentare le emissioni se si basano su energia a forte contenuto di carbonio e industrie obsolete. Ma quando i legami digitali sono abbinati a energia più pulita, aggiornamenti produttivi intelligenti, regole ambientali sensate e una popolazione in linea con le risorse locali, possono diventare strumenti potenti per ridurre il carbonio. Lo studio suggerisce che la Cina — e altri paesi — dovrebbero progettare strategie digitali e politiche climatiche insieme, considerando le reti digitali come parte della soluzione solo quando sono inserite in sforzi più ampi per rimodellare l’uso dell’energia e la struttura economica.

Citazione: Wang, S., Teng, T., Zhang, J. et al. How does the digital economy affect carbon emissions in China? An analysis based on the perspective of the “space of flows”. Humanit Soc Sci Commun 13, 388 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-025-06417-z

Parole chiave: economia digitale, emissioni di carbonio, Cina, reti regionali, transizione a basse emissioni