Grote branden in Indonesisch Borneo zijn mogelijk onder alle ENSO‑fasen

Waarom branden op Borneo ons allemaal aangaan

Elke keer dat uitgestrekte veengebieden in Indonesisch Borneo in brand staan, reiken de effecten ver voorbij de rand van het bos. Rook van deze langdurige branden heeft steden doen dichtslibben, economieën beschadigd, enorme hoeveelheden koolstof in de atmosfeer vrijgegeven en de gezondheid van miljoenen mensen in Zuidoost‑Azië geschaad. Veel mensen brengen deze catastrofale brandseizoenen in verband met El Niño, het bekende klimaatpatroon dat vaak droogte in de regio veroorzaakt. Deze studie stelt een doorslaggevende vraag voor gemeenschappen, overheden en planners: zijn echt verwoestende branden alleen een bedreiging wanneer El Niño sterk is, of kunnen ze ook toeslaan in jaren waarin het klimaat er relatief normaal uitziet?

De grote klimaatsystemen achter de branden op Borneo

De onderzoekers richten zich op hoe grootschalige schommelingen in oceaantemperaturen en wind de omstandigheden voor branden in de veengebieden van Borneo bepalen. De hoofdrolspeler is de El Niño–Southern Oscillation (ENSO), die neerslag over de tropen beïnvloedt door op- en neergaande luchtverplaatsingen over de Stille Oceaan te verschuiven. Bij een typische El Niño zakt de lucht boven het Maritime Continent, inclusief Borneo, wat wolken en regen onderdrukt en veengronden uitdroogt. Een andere factor is de Indian Ocean Dipole (IOD), een patroon van warmere en koelere wateren in de Indische Oceaan dat ook regen naar of van Indonesië kan sturen. Beide patronen helpen verklaren waarom beruchte brandjaren zoals 1997 en 2015 zo ernstig waren, maar het korte historische register maakt het moeilijk vast te stellen hoe sterk branden aan deze modi zijn gekoppeld.

Met veel gesimuleerde seizoenen ons beeld uitbreiden

Aangezien er slechts enkele decennia aan gedetailleerde waarnemingen zijn, wendde het team zich tot een krachtig seizoensvoorspellingssysteem van de Britse Met Office. Dit model genereert tientallen licht verschillende versies van het klimaat van elk jaar, allemaal gestart vanaf realistische condities, en creëert zo 672 gesimuleerde brandseizoenen—veel meer dan in het echte wereldrecord bestaat. Ze schatten het brandgevaar in elke simulatie met behulp van de Canadian Fire Weather Index, die sterk reageert op neerslagtekorten. Nadat ze zorgvuldig hadden gecontroleerd dat het model de waargenomen verbinding tussen ENSO en het brandweer van Borneo vastlegt, en gecorrigeerd voor de neiging van het model om over het geheel te droog te zijn, gebruikten de auteurs deze uitgebreide “wat‑als” klimaatlibrarie om te onderzoeken hoe vaak extreme brandomstandigheden optreden onder verschillende oceanische toestanden.

Branden kunnen extreem zijn, zelfs zonder klassieke El Niño

De simulaties bevestigen dat El Niño een sterke versterker van brandrisico blijft: uitgaande van de hoogste brandgevaarwaarde die in 1997 werd waargenomen als referentie, is de kans om dat niveau te bereiken of te overschrijden ruwweg 2,7 keer hoger tijdens El Niño‑omstandigheden dan gemiddeld. Opvallend is echter dat vergelijkbaar of zelfs erger brandweer in het model soms voorkomt in jaren die als neutraal of zelfs La Niña zijn geclassificeerd, wanneer meestal nattere omstandigheden worden verwacht. In deze gesimuleerde seizoenen stort de neerslag over Borneo in ondanks de afwezigheid van een sterk opwarmingssignaal in het centrale Pacifisch gebied. Dit betekent dat, in principe, grote branden kunnen voorkomen in jaren die op basis van ENSO alleen geen alarm hadden moeten geven.

Verborgen atmosferische paden die de balans doen doorslaan

Om te begrijpen hoe zulke “verrassende” droge jaren ontstaan, onderzochten de auteurs de mondiale wind‑ en drukpatronen in de simulaties die hoog brandgevaar opleverden zonder El Niño. Ze vonden dat de atmosfeer zich soms zo herschikt dat ze El Niño’s uitdrogende invloed op Borneo nabootst, zelfs wanneer het oceaanpatroon zwak is. Golven van hoge en lage druk die vanuit de zuidelijke middenbreedten lopen, kunnen naar de tropen buigen en de passaatwinden boven het westelijke deel van de Stille Oceaan verzwakken, waardoor dalende lucht en verminderde neerslag over het Maritime Continent worden aangemoedigd. Tegelijkertijd koelt een positieve fase van de Indian Ocean Dipole vaak het water en vermindert de regen bij Sumatra en Borneo. Gezamenlijk kunnen deze invloeden de lokale neerslag loskoppelen van het verwachte ENSO‑signaal, waardoor Borneo onder klimaatomstandigheden die normaal als relatief veilig zouden gelden in ernstige droogte en hoog brandrisico terechtkomt.

Wat dit betekent voor paraatheid en beleid

Voor gemeenschappen die leven met de veenbranden op Borneo draagt de studie een belangrijke boodschap: wachten op een El Niño‑waarschuwing voordat men zich op grote brandseizoenen voorbereidt is niet voldoende. Hoewel El Niño de kans op extreme branden nog steeds sterk vergroot, toont de analyse dat gevaarlijk brandweer in elke ENSO‑fase mogelijk is wanneer andere atmosferische patronen ongelukkig samenvallen. Deze bevinding spoort planners aan om ernstige branden te behandelen als een terugkerend risico in plaats van als een zeldzaam El Niño‑specifiek probleem, en te investeren in langetermijnmaatregelen die veengebieden en bestaansmiddelen elk jaar veerkrachtiger maken—zoals het herstellen van natte omstandigheden in drooggelegde veen, het herstellen van bossen en het ondersteunen van landgebruik dat niet op branden berust. Betere kortetermijnprognoses blijven waardevol, maar moeten gepaard gaan met robuuste, jaar‑rond strategieën om het hoofd te bieden aan een klimaatsysteem dat soms zijn eigen regels kan breken.

Bronvermelding: Lam, T., Catto, J.L., Kay, G. et al. Major fires in Indonesian Borneo are possible under all ENSO phases. npj Nat. Hazards 3, 46 (2026). https://doi.org/10.1038/s44304-026-00209-4

Trefwoorden: Veengrondbranden op Borneo, El Niño en brandrisico, Indonesische smog, Indian Ocean Dipole, klimatologische teleconnecties