Des incendies majeurs en Bornéo indonésien possibles pendant toutes les phases de l’ENSO

Pourquoi les incendies à Bornéo concernent tout le monde

Chaque fois que de vastes tourbières de Bornéo indonésien brûlent, les impacts dépassent largement la lisière de la forêt. La fumée de ces feux de longue durée a étouffé des villes, porté préjudice à des économies, relâché d’énormes quantités de carbone dans l’atmosphère et nui à la santé de millions de personnes en Asie du Sud‑Est. Beaucoup associent ces saisons d’incendies catastrophiques à El Niño, le phénomène climatique bien connu qui apporte souvent la sécheresse dans la région. Cette étude pose une question cruciale pour les communautés, les gouvernements et les planificateurs : les incendies véritablement dévastateurs ne menacent‑ils que lors d’un El Niño marqué, ou peuvent‑ils survenir au cours d’années où le climat paraît relativement normal ?

Les grands schémas climatiques derrière les incendies de Bornéo

Les chercheurs se concentrent sur la manière dont les oscillations à grande échelle des températures océaniques et des vents contribuent à préparer le terrain pour les feux dans les tourbières de Bornéo. L’acteur principal est l’oscillation El Niño‑Oscillation Australe (ENSO), qui modifie les précipitations dans les tropiques en déplaçant les zones de convection. Lors d’un El Niño typique, l’air au‑dessus du continent maritime, y compris Bornéo, a tendance à s’enfoncer, supprimant les nuages et les pluies et asséchant les sols tourbeux. Un autre facteur est le dipôle de l’océan Indien (IOD), une configuration d’eaux plus chaudes et plus froides dans l’océan Indien qui peut aussi pousser les précipitations vers ou loin de l’Indonésie. Ces deux modes aident à expliquer pourquoi des années d’incendies notoires comme 1997 et 2015 ont été si sévères, mais la courte série historique rend difficile de déterminer à quel point les feux sont étroitement liés à ces modes.

Utiliser de nombreuses saisons simulées pour élargir notre perspective

Comme il n’existe que quelques décennies d’observations détaillées, l’équipe s’est tournée vers un puissant système de prévision saisonnière exploité par le Met Office britannique. Ce modèle produit des dizaines de versions légèrement différentes du climat de chaque année, toutes initialisées à partir d’états réalistes, créant 672 saisons d’incendie simulées — bien plus que dans les archives réelles. Ils ont estimé le danger d’incendie dans chaque simulation en utilisant l’indice canadien des conditions météorologiques d’incendie, qui réagit fortement aux déficits de précipitation. Après avoir vérifié soigneusement que le modèle reproduit le lien observé entre l’ENSO et la météo propice aux incendies à Bornéo, et corrigé sa tendance à être globalement trop sec, les auteurs ont utilisé cette « bibliothèque » climatique étendue de scénarios pour explorer la fréquence d’apparition de conditions d’incendie extrêmes sous différents états océaniques.

Des incendies peuvent être extrêmes même sans un El Niño classique

Les simulations confirment qu’El Niño reste un puissant amplificateur du risque d’incendie : en utilisant la valeur maximale de danger observée en 1997 comme référence, la probabilité d’atteindre ou de dépasser ce niveau est environ 2,7 fois plus élevée lors de conditions El Niño que la moyenne. Pourtant, le résultat frappant est que des conditions météo d’incendie comparables ou même pires apparaissent parfois dans le modèle au cours d’années classées neutres ou même La Niña, quand on attend habituellement des conditions plus humides. Dans ces saisons simulées, les précipitations sur Bornéo chutent malgré l’absence d’un fort signal de réchauffement dans le Pacifique central. Cela signifie qu’en pratique, des incendies majeurs pourraient survenir lors d’années qui n’auraient pas déclenché les alertes habituelles fondées uniquement sur l’ENSO.

Voies atmosphériques cachées qui font basculer la balance

Pour comprendre comment de telles années « surprises » sèches se produisent, les auteurs ont examiné les configurations globales de vents et de pressions dans les simulations qui ont produit un fort danger d’incendie sans El Niño. Ils ont constaté que l’atmosphère se réorganise parfois d’une manière qui imite l’effet asséchant d’El Niño sur Bornéo, même lorsque le mode océanique est faible. Des ondes de haute et basse pression provenant des moyennes latitudes sud peuvent se courber vers les tropiques et affaiblir les alizés sur l’ouest du Pacifique, favorisant l’air descendant et la réduction des pluies sur le continent maritime. Parallèlement, une phase positive du dipôle de l’océan Indien refroidit souvent les eaux et réduit la pluie près de Sumatra et de Bornéo. Ensemble, ces influences peuvent découpler les précipitations locales du signal ENSO attendu, poussant Bornéo vers une grave sécheresse et un fort risque d’incendie dans des contextes climatiques qui seraient normalement jugés relativement sûrs.

Ce que cela implique pour la préparation et les politiques

Pour les communautés confrontées aux incendies de tourbières de Bornéo, l’étude porte un message important : attendre un avertissement d’El Niño avant de se préparer à des saisons d’incendies majeures n’est pas suffisant. Si El Niño augmente encore fortement les chances d’incendies extrêmes, l’analyse montre que des conditions dangereuses peuvent survenir dans n’importe quelle phase de l’ENSO lorsque d’autres schémas atmosphériques s’alignent défavorablement. Cette conclusion invite les planificateurs à considérer les incendies sévères comme un risque récurrent plutôt que comme un problème rare lié uniquement à El Niño, et à investir dans des mesures à long terme qui renforcent la résilience des tourbières et des moyens de subsistance chaque année — comme restaurer des conditions humides dans les tourbières drainées, rétablir les forêts et favoriser des usages des terres qui ne reposent pas sur le brûlage. De meilleures prévisions à court terme restent utiles, mais elles doivent s’accompagner de stratégies robustes et annuelles pour faire face à un système climatique qui peut parfois enfreindre ses propres règles.

Citation: Lam, T., Catto, J.L., Kay, G. et al. Major fires in Indonesian Borneo are possible under all ENSO phases. npj Nat. Hazards 3, 46 (2026). https://doi.org/10.1038/s44304-026-00209-4

Mots-clés: incendies sur tourbières de Bornéo, El Niño et risque d’incendie, brume indonésienne, dipôle de l’océan Indien