Grandes incendios en Borneo indonesio son posibles en todas las fases de ENSO

Por qué los incendios en Borneo importan a todo el mundo

Cada vez que vastas turberas en el Borneo indonesio se incendian, los impactos se extienden mucho más allá del borde del bosque. El humo de estos fuegos de larga duración ha asfixiado ciudades, dañado economías, liberado enormes cantidades de carbono a la atmósfera y perjudicado la salud de millones de personas en el sudeste asiático. Mucha gente ha llegado a asociar estas temporadas catastróficas de incendios con El Niño, el conocido patrón climático que a menudo trae sequía a la región. Este estudio plantea una pregunta crucial para comunidades, gobiernos y planificadores: ¿son los incendios verdaderamente devastadores solo una amenaza cuando El Niño es fuerte, o pueden producirse en años en los que el clima parece relativamente normal?

Los grandes patrones climáticos detrás de los incendios en Borneo

Los investigadores se centran en cómo las oscilaciones a gran escala de las temperaturas oceánicas y los vientos contribuyen a crear las condiciones propicias para los incendios en las turberas de Borneo. El protagonista principal es la Oscilación del Sur El Niño (ENSO), que afecta las precipitaciones en los trópicos al desplazar las zonas de ascenso y descenso de aire sobre el Pacífico. En un El Niño típico, el aire sobre el Continente Marítimo, incluido Borneo, tiende a descender, suprimiendo nubes y lluvia y secando los suelos de turba. Otro actor es el Dipolo del Océano Índico (IOD), un patrón de aguas más cálidas y más frías en el Índico que también puede desviar las lluvias hacia o desde Indonesia. Ambos patrones ayudan a explicar por qué años de incendios notables como 1997 y 2015 fueron tan severos, pero el breve registro histórico dificulta decir cuán estrechamente ligados están los incendios a estos modos.

Usar muchas temporadas simuladas para ampliar nuestra visión

Dado que solo hay unas pocas décadas de observaciones detalladas, el equipo recurrió a un potente sistema de predicción estacional del Met Office del Reino Unido. Este modelo produce docenas de versiones ligeramente diferentes del clima de cada año, todas iniciadas desde condiciones realistas, creando 672 temporadas de incendios simuladas—mucho más de las que existen en el registro real. Estimaron el peligro de incendio en cada simulación usando el Índice Canadiense de Tiempo de Incendios, que responde fuertemente a los déficits de precipitación. Tras comprobar cuidadosamente que el modelo captura el vínculo observado entre ENSO y el tiempo de incendios en Borneo, y corregir su tendencia a ser en conjunto demasiado seco, los autores usaron esta ampliada biblioteca climática de “qué pasaría si” para explorar con qué frecuencia surgen condiciones extremas de incendio bajo diferentes estados oceánicos.

Los incendios pueden ser extremos incluso sin un El Niño clásico

Las simulaciones confirman que El Niño sigue siendo un potente amplificador del riesgo de incendio: tomando el valor de mayor peligro de incendio observado en 1997 como referencia, la probabilidad de alcanzar o superar ese nivel es aproximadamente 2,7 veces mayor durante condiciones de El Niño que en promedio. Sin embargo, el resultado sorprendente es que un tiempo de incendios similar o incluso peor aparece a veces en el modelo durante años clasificados como neutrales o incluso La Niña, cuando normalmente se esperaría un mayor aporte de humedad. En estas temporadas simuladas, las precipitaciones sobre Borneo caen drásticamente a pesar de la ausencia de una señal de calentamiento fuerte en el Pacífico central. Esto significa que, en principio, grandes incendios podrían ocurrir en años que no habrían encendido las habituales alarmas basadas solo en ENSO.

Vías atmosféricas ocultas que inclinan la balanza

Para entender cómo ocurren esos años secos “sorpresa”, los autores examinaron los patrones globales de viento y presión en las simulaciones que produjeron alto peligro de incendio sin El Niño. Encontraron que la atmósfera a veces se reorganiza de manera que imita la influencia secante de El Niño sobre Borneo aun cuando el patrón oceánico es débil. Ondas de alta y baja presión que se propagan desde las latitudes medias del sur pueden curvarse hacia los trópicos y debilitar los vientos alisios sobre el Pacífico occidental, favoreciendo el hundimiento del aire y la reducción de las lluvias sobre el Continente Marítimo. Al mismo tiempo, una fase positiva del Dipolo del Océano Índico suele enfriar las aguas y reducir la precipitación cerca de Sumatra y Borneo. En conjunto, estas influencias pueden desacoplar las lluvias locales de la señal esperada de ENSO, empujando a Borneo hacia una sequía severa y un elevado riesgo de incendio bajo antecedentes climáticos que normalmente se considerarían relativamente seguros.

Lo que esto significa para la preparación y las políticas

Para las comunidades que conviven con los incendios en las turberas de Borneo, el estudio transmite un mensaje importante: esperar una advertencia de El Niño antes de prepararse para temporadas mayores de incendios no es suficiente. Si bien El Niño sigue incrementando mucho las probabilidades de incendios extremos, el análisis muestra que un tiempo de incendio peligroso es posible en cualquier fase de ENSO cuando otros patrones atmosféricos se alinean en contra. Este hallazgo insta a los planificadores a tratar los incendios severos como un riesgo recurrente y no como un problema raro exclusivo de El Niño, e invertir en medidas a largo plazo que hagan a las turberas y a los medios de vida más resilientes cada año—como restaurar condiciones húmedas en turberas drenadas, reestablecer bosques y promover usos de la tierra que no dependan de la quema. Los mejores pronósticos a corto plazo siguen siendo valiosos, pero deben complementarse con estrategias robustas y permanentes para afrontar un sistema climático que a veces puede romper sus propias reglas.

Cita: Lam, T., Catto, J.L., Kay, G. et al. Major fires in Indonesian Borneo are possible under all ENSO phases. npj Nat. Hazards 3, 46 (2026). https://doi.org/10.1038/s44304-026-00209-4

Palabras clave: Incendios en turberas de Borneo, El Niño y riesgo de incendios, niebla de Indonesia, Dipolo del Océano Índico, teleconexiones climáticas