Conformiteit aan interventies gebaseerd op sociale normen wordt niet versterkt in strengere landen

Waarom dit onderzoek belangrijk is voor het dagelijks leven

Veel van onze handelingen, van recyclen tot stemmen, worden beïnvloed door wat we denken dat anderen doen en goedkeuren. Overheden en organisaties gebruiken steeds vaker boodschappen over sociale normen — zoals “de meeste mensen geven om klimaatverandering” — om groener gedrag aan te moedigen. Deze studie stelt een eenvoudige maar belangrijke vraag: werken deze boodschappen beter in sommige landen dan in andere, vooral op plekken waar sociale regels strikter zijn?

Verschillende soorten sociale regels wereldwijd

Landen verschillen in hoe sterk zij gedeelde regels handhaven. In zogenaamde “strengere” culturen wordt van mensen verwacht dat ze normen nauwgezet volgen, en het overtreden ervan brengt duidelijkere sociale straffen met zich mee. In “lossere” culturen is er meer ruimte voor individuele expressie en afwijking van de norm. Eerder onderzoek heeft aangetoond dat mensen in strengere samenlevingen normen sneller opmerken en hun gedrag aanpassen om erbij te passen. Dat leidde veel wetenschappers tot de verwachting dat wanneer je mensen in strakke culturen vertelt wat anderen geloven of doen, ze juist geneigd zullen zijn zich aan te passen.

Het testen van klimaatboodschappen in veel landen

De auteurs combineerden twee grote internationale datasets om die gedachte direct experimenteel te toetsen. Meer dan 16.000 deelnemers in 42 landen werden willekeurig toegewezen aan het zien van een van drie klimaatgerelateerde sociale-normboodschappen of een neutrale controletekst. Eén boodschap benadrukte dat de bezorgdheid over klimaatverandering in de loop van de tijd toeneemt (een “dynamische norm”). Een tweede benadrukte dat veel mensen al concrete stappen ondernemen en nodigde de lezer uit om mee te doen (een “samen-werken”-norm). Een derde corrigeerde de schattingen van mensen over hoeveel landgenoten klimaatverandering als een wereldwijd noodgeval zien (een boodschap tegen “pluralistische onwetendheid”). Daarna rapporteerden deelnemers hun geloof in de ernst van klimaatverandering, steun voor klimaatbeleid, bereidheid om een klimaatbericht op sociale media te delen, en namen deel aan een kleine inspannende taak die geld opleverde voor boomaanplanting.

Wat de onderzoekers in het algemeen vonden

Over alle landen heen hadden de drie normboodschappen wisselende en bescheiden effecten. De dynamische-normboodschap verhoogde iets de steun voor klimaatbeleid en de bereidheid van mensen om klimaatinformatie online te delen. De samen-werken-boodschap verhoogde de bereidheid om informatie te delen, maar verminderde juist de deelname aan de boomaanplanttaak. Geen van de boodschappen verhoogde betrouwbaar het basale geloof in klimaatverandering zelf. Deze resultaten staan in contrast met eerdere studies, voornamelijk uit de Verenigde Staten, waar vergelijkbare boodschappen duidelijkere en soms flinke effecten op gedrag lieten zien.

Reageren strengere culturen sterker?

De centrale vraag was of mensen in strengere culturen sterker reageerden op deze boodschappen dan mensen in lossere culturen. Met gebruik van gevestigde landscores voor culturele strengheid onderzocht het team of de impact van elke boodschap toenam of afnam naarmate de strengheid groter werd. Ondanks uitgebreide statistische tests en vervolgcontroles vonden ze weinig consistente aanwijzingen dat strengheid normboodschappen krachtiger maakte. Er waren enkele kleine patronen — bijvoorbeeld dat de samen-werken-boodschap iets sterker verband hield met geloof in klimaatverandering in strakke culturen, en dat het corrigeren van mispercepties de beleidssteun in lossere culturen meer hielp — maar deze effecten waren zwak en niet robuust wanneer strengere foutcontroles werden toegepast.

Wat dit betekent voor het gebruik van sociale normen

Voor de lezer is de belangrijkste conclusie dat het simpelweg weten dat een land strengere sociale regels heeft geen garantie biedt dat standaard normboodschappen daar beter werken. De studie suggereert dat het succes van klimaatgerelateerde normcampagnes minder afhangt van de algemene strengheid van een natie en meer van hoe goed de boodschap aansluit bij lokale realiteiten: wie de “referentiegroep” is, of de boodschap duidelijk goedkeuring of afkeuring signaleert, hoe deze wordt overgebracht, en of deze resoneert met iemands dagelijkse ervaringen. Met andere woorden, interventies rond sociale normen zijn geen universele oplossing. Om sociale invloed voor klimaatactie wereldwijd te benutten, moeten boodschappen waarschijnlijk zorgvuldig worden aangepast, getest en verfijnd binnen elke culturele context in plaats van ervan uit te gaan dat ze overal hetzelfde effect hebben.

Bronvermelding: Acierno, J., Tedaldi, E., Ginn, J. et al. Conformity to social norm interventions is not amplified in tighter nations. Commun Psychol 4, 68 (2026). https://doi.org/10.1038/s44271-026-00429-4

Trefwoorden: sociale normen, culturele strengheid, klimaatverandering, gedragsinterventies, crossculturele psychologie