Genetische weerstand bij honingbijen overtreft een door koude-opslag geïnduceerde stop van broedproductie om mijten en virussen te beheersen

Waarom bijengezondheid iedereen aangaat

Honingbijen zijn kleine werkers die een groot deel van ons voedselsysteem ondersteunen door gewassen van amandelen tot bessen te bestuiven. Toch staan hun kolonies onder druk van een parasitaire mijt, Varroa destructor, die verzwakkende virussen verspreidt en bijdraagt aan bijenverliezen wereldwijd. Deze studie stelt een praktische vraag met grote consequenties voor boeren, imkers en consumenten: is het beter om de broedproductie kunstmatig te onderbreken met een ‘winter’ om mijten te doden, of te vertrouwen op bijenrassen die van nature beter bestand zijn tegen mijten en de virussen die ze dragen?

Twee manieren om honingbijen te helpen

De onderzoekers vergeleken twee hoofdaanpakken om kolonies te beschermen. De ene was een beheersmaatregel: kasten plaatsen in een gekoelde, donkere ruimte op 5 °C gedurende 18 dagen in de late zomer. Deze ‘koude-opslag’-stop van de broedproductie is bedoeld om mijten uit verzegelde broedcellen te verdrijven naar buiten, waar ze gevoeliger zouden zijn voor een nabehandeling met een thymolhoudend middel tegen mijten. De tweede strategie was genetisch. Het team gebruikte drie soorten commerciële honingbijen: een veelvoorkomende, mijt-gevoelige Italiaanse populatie en twee populaties die door de USDA zijn geselecteerd op mijtweerstand, genaamd Russian en Pol-line. Ze volgden hoe deze kolonies het deden van augustus tot de volgende februari, een periode die late zomeropbouw, herfst en winter omvat en de realiteit van commerciële imkerij weerspiegelt.

Binnen het experiment

Ieder jaar, gedurende twee jaar, werden 30 kolonies (10 van elk ras) verdeeld zodat de helft in koude-opslag ging en de andere helft buiten in de imkerij bleef. Alle kolonies kregen later dezelfde thymolbehandeling tegen mijten en standaardvoeding en -zorg. De wetenschappers maten het oppervlak aan gesloten broed, de massa van volwassen bijen en het natuurlijke mijtenval, en waste monsters van werkbijen in alcohol om het aantal mijten per 100 bijen te tellen. Ze verzamelden ook bijen om interne gezondheidskenmerken te onderzoeken: niveaus van Deformed Wing Virus (twee veelvoorkomende vormen, A en B) en vitellogenine, een eiwit dat samenhangt met goede voeding en de levensduur van werkers. Continue sensoren registreerden kastgewicht, temperatuur en kooldioxide, waardoor werd vastgelegd hoe kolonies dag en nacht functioneerden.

Koude-opslag versus sterke genetica

De koude-opslagbehandeling deed precies wat hij op korte termijn moest doen: de broedproductie stopte, en tegen het einde van de 18 dagen was er vrijwel geen verzegeld broed meer waarin mijten konden schuilen. Het effect vervaagde echter snel. Binnen ongeveer twee maanden leken kolonies die de kunstmatige ‘winter’ hadden doorgemaakt sterk op diegene die buiten waren gebleven. Er waren geen blijvende verschillen in broedniveaus, volwassen bijenpopulatie, mijtenbelasting, virusniveaus, gewichtsverlies van de kast of CO2-patronen. Het belangrijkste blijvende kenmerk van koude-opslag was een licht lagere en meer variabele interne kasttemperatuur, waarschijnlijk omdat het broednest verschoven was ten opzichte van de sensor en niet omdat de kolonies fundamenteel zwakker waren.

De kracht van bijengenetica

In tegenstelling daarmee had de keuze van bijenras een sterk en consistent effect op de gezondheid van de kolonie. Italiaanse kolonies droegen over het geheel meer mijten, raakten minder snel mijten kwijt gedurende het seizoen en vertoonden veel hogere niveaus van beide vormen van Deformed Wing Virus. Ze hadden ook lagere expressie van vitellogenine en verloren kastgewicht sneller, tekenen van slechtere voedingsstatus en hogere stress. Russische en Pol-line kolonies, die waren gefokt op weerstand, hielden opvallend lagere mijtdichtheden — gemiddeld meer dan 65% lager dan Italiaanse kolonies over beide jaren en beide behandelingsgroepen. Ze hielden ook de virusniveaus laag en vertoonden gezondere moleculaire profielen, zonder in te boeten op de grootte van de volwassen bijenpopulatie. Kortom, het genetische profiel van de bijen deed veel meer om mijten en virussen te beperken dan de koude-opslag-broedonderbreking.

Wat dit betekent voor bijen en imkers

Voor de niet-specialist is de hoofdboodschap helder: het fokken van sterkere bijen lijkt betrouwbaarder en effectiever op de lange termijn dan het tijdelijk afkoelen van kasten om de broedproductie te onderbreken, ten minste onder de getestte omstandigheden. Hoewel koude-opslag een nuttig instrument is voor het overwinteren van kolonies en veilig een tijdelijke broedpauze kan veroorzaken, verminderde het niet aantoonbaar de mijten- of virusbelasting over het halfjaar naar een belangrijk bestuivingsseizoen. Mijtenresistente rassen hielden daarentegen parasieten en virussen onder controle en behielden een betere voedingsgezondheid, waardoor de noodzaak om zwaar te leunen op chemische behandelingen afneemt. Nu mijten blijven evolueren en resistentie ontwikkelen tegen veelgebruikte miticiden, suggereert de studie dat investeren in resistente bijengenetica — en het combineren daarvan met nieuwe biologische middelen — een van de meest effectieve en duurzame manieren kan zijn om zowel honingbijen als de voedselsystemen die ze ondersteunen te beschermen.

Bronvermelding: Meikle, W.G., Weiss, M., Adjaye, D. et al. Honey bee genetic resistance outperforms a cold-storage induced halt in brood production to control mites and viruses. Sci Rep 16, 11782 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44701-3

Trefwoorden: honingbijengezondheid, Varroa-mijten, mijtenresistente bijen, broedonderbreking, Deformed Wing Virus