La resistenza genetica delle api mellifere supera una sospensione della covata indotta dal freddo per controllare acari e virus

Perché la salute delle api conta per tutti

Le api mellifere sono piccole operaie che sostengono gran parte del nostro sistema alimentare, impollinando colture che vanno dalle mandorle alle bacche. Eppure le loro colonie sono sotto assedio da un acaro parassita chiamato Varroa destructor, che diffonde virus debilitanti e contribuisce alle perdite degli alveari in tutto il mondo. Questo studio pone una domanda pratica dalle grandi conseguenze per agricoltori, apicoltori e consumatori: è meglio fermare la riproduzione della covata con un “inverno” artificiale per aiutare a uccidere gli acari, oppure affidarsi a ceppi di api naturalmente più resistenti agli acari e ai virus che trasmettono?

Due modi per aiutare le api

I ricercatori hanno confrontato due strategie principali per proteggere le colonie. Una era un trucco gestionale: collocare gli alveari in una stanza fredda e buia a 5 °C per 18 giorni alla fine dell'estate. Questa “conservazione a freddo” che interrompe la covata dovrebbe spingere gli acari fuori dalle cellette sigillate, esponendoli così a un trattamento successivo con un prodotto a base di timolo. La seconda strategia era genetica. Il team ha usato tre tipi di api commerciali: un ceppo comune italiano suscettibile agli acari e due ceppi allevati dal USDA per la resistenza agli acari, detti Russian e Pol-line. Hanno quindi monitorato come queste colonie si comportavano da agosto fino al febbraio successivo, un periodo che copre l'accumulo di fine estate, l'autunno e l'inverno, rispecchiando le realtà dell'apicoltura commerciale.

Dentro l'esperimento

Per due anni consecutivi, 30 colonie (10 per ciascun ceppo) sono state divise in modo che metà entrasse in conservazione a freddo e metà rimanesse all'aperto nell'apiario. Tutte le colonie hanno poi ricevuto lo stesso trattamento al timolo e le stesse cure e alimentazioni standard. Gli scienziati hanno misurato l'area di covata opercolata, la massa delle api adulte e la caduta naturale degli acari, e hanno lavato campioni di operaie in alcol per contare gli acari per 100 api. Hanno anche raccolto api per analizzare indicatori di salute interna: livelli del Virus dell'Ala Deformata (due forme comuni, A e B) e vitellogenina, una proteina collegata a buona nutrizione e longevità delle operaie. Sensori continui hanno tracciato il peso dell'alveare, la temperatura e l'anidride carbonica, catturando il funzionamento delle colonie giorno e notte.

Camere fredde contro api resistenti

Il trattamento con conservazione a freddo ha fatto esattamente ciò per cui era progettato nel breve termine: la produzione di covata si è fermata e alla fine dei 18 giorni non è rimasta quasi più covata opercolata dove gli acari potessero nascondersi. Tuttavia, l'effetto è svanito rapidamente. Entro circa due mesi, le colonie che avevano subito l’“inverno” artificiale assomigliavano molto a quelle rimaste all'aperto. Non ci sono state differenze durature nei livelli di covata, nella popolazione di api adulte, nel carico di acari, nei livelli virali, nella perdita di peso dell'alveare o nei pattern di anidride carbonica. La firma duratura principale della conservazione a freddo è stata una temperatura interna dell'alveare leggermente più bassa e più variabile, probabilmente perché il nido di covata si è spostato rispetto al sensore piuttosto che perché le colonie fossero fondamentalmente più deboli.

Il potere della genetica delle api

Al contrario, la scelta del ceppo di api ha avuto un impatto forte e coerente sulla salute delle colonie. Le colonie italiane portavano complessivamente più acari, accumulavano più acari nel corso della stagione e mostravano livelli molto più alti di entrambe le forme del Virus dell'Ala Deformata. Avevano anche espressione di vitellogenina più bassa e perdeva peso dell'alveare più rapidamente, segni di stato nutrizionale peggiore e maggiore stress. Le colonie Russian e Pol-line, allevate per la resistenza, mantenevano densità di acari marcatamente più basse—in media oltre il 65% in meno rispetto alle colonie italiane in entrambi gli anni e in entrambi i gruppi di trattamento. Mantenevano anche bassi i livelli virali e mostravano profili molecolari più sani, senza sacrificare la dimensione della popolazione di api adulte. In breve, la composizione genetica delle api ha fatto molto di più per limitare acari e virus rispetto alla pausa della covata indotta dalla conservazione a freddo.

Cosa significa per api e apicoltori

Per il lettore non specialista, il messaggio principale è chiaro: selezionare api più robuste sembra offrire una protezione più affidabile e a lungo termine rispetto al breve raffreddamento degli alveari per interrompere la covata, almeno nelle condizioni testate qui. Sebbene la conservazione a freddo sia uno strumento utile per l'invernamento delle colonie e possa indurre in sicurezza una pausa temporanea della covata, non ha ridotto in modo misurabile il carico di acari o virus nel periodo di mezzo anno che precede una stagione di impollinazione importante. I ceppi resistenti agli acari, invece, hanno mantenuto sotto controllo i parassiti e i virus e hanno sostenuto una salute nutrizionale più forte, riducendo la necessità di fare largo uso di trattamenti chimici. Poiché gli acari continuano a evolvere resistenza agli acaricidi comuni, lo studio suggerisce che investire in genetica di api resistenti—e affiancarle a nuovi strumenti biologici—può essere uno dei modi più efficaci e sostenibili per salvaguardare sia le api mellifere sia i sistemi alimentari che esse supportano.

Citazione: Meikle, W.G., Weiss, M., Adjaye, D. et al. Honey bee genetic resistance outperforms a cold-storage induced halt in brood production to control mites and viruses. Sci Rep 16, 11782 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44701-3

Parole chiave: salute delle api mellifere, acari Varroa, api resistenti agli acari, interruzione della covata, Virus dell'Ala Deformata