Genetische Resistenz bei Honigbienen übertrifft eine durch Kaltlagerung induzierte Brutunterbrechung zur Kontrolle von Milben und Viren

Warum die Bienengesundheit uns alle betrifft

Honigbienen sind winzige Arbeiterinnen, die einen großen Teil unseres Ernährungssystems stützen, indem sie Kulturpflanzen von Mandeln bis zu Beeren bestäuben. Dennoch stehen ihre Völker unter Beschuss durch eine parasitäre Milbe, Varroa destructor, die schwächende Viren verbreitet und weltweit zum Zusammenbruch von Stöcken beiträgt. Diese Studie stellt eine praktische Frage mit weitreichenden Folgen für Landwirte, Imker und Verbraucher: Ist es besser, die Brut mit einem künstlichen „Winter“ vorübergehend zu stoppen, um Milben zu bekämpfen, oder auf Bienenzuchten zu setzen, die von Natur aus resistenter gegen Milben und die von ihnen übertragenen Viren sind?

Zwei Wege, Honigbienen zu helfen

Die Forschenden verglichen zwei Hauptstrategien zum Schutz der Völker. Die eine war ein Managementtrick: Die Aufstellung der Völker in einem gekühlten, dunklen Raum bei 5 °C für 18 Tage im Spätsommer. Diese „Kaltlagerung“, die die Brutunterbrechung erzwingen soll, soll Milben aus verdeckelten Brutzellen in die offene Brut treiben, wo sie besser durch eine anschließende Behandlung mit einem thymolhaltigen Mittel exponiert werden. Die zweite Strategie war genetisch: Das Team verwendete drei Typen kommerzieller Honigbienen — eine verbreitete, milbenanfällige italienische Linie sowie zwei vom USDA gezüchtete milbenresistente Linien, genannt Russian und Pol-line. Anschließend beobachteten sie, wie diese Völker von August bis zum folgenden Februar zurechtkamen, ein Zeitraum, der Spätsommeraufbau, Herbst und Winter abdeckt und die Realitäten der kommerziellen Imkerei widerspiegelt.

So lief das Experiment

Jedes Jahr über zwei Jahre wurden 30 Völker (je 10 pro Linie) so aufgeteilt, dass die Hälfte in die Kaltlagerung kam und die andere Hälfte draußen im Bienenstand verblieb. Alle Völker erhielten später dieselbe thymolbasierte Milbenbehandlung sowie Standardfütterung und Pflege. Die Wissenschaftler maßen verdeckelte Brutfläche, Masse der erwachsenen Bienen und natürliche Milbenfallraten und wuschsen Proben von Arbeiterinnen in Alkohol, um die Milbenzahl pro 100 Bienen zu zählen. Sie sammelten zudem Bienen zur Untersuchung innerer Gesundheitsmarker: die Mengen des Deformierten Flügelvirus (zwei verbreitete Formen, A und B) und Vitellogenin, ein Protein, das mit guter Ernährung und Langlebigkeit der Arbeiterinnen verknüpft ist. Kontinuierliche Sensoren zeichneten Gewicht, Temperatur und Kohlendioxid im Stock auf, sodass die Funktionsweise der Völker rund um die Uhr erfasst wurde.

Kaltlagerung gegen robuste Bienen

Die Kaltlagerungsbehandlung bewirkte kurzfristig genau das, was erwartet wurde: Die Brutproduktion stoppte, und nach den 18 Tagen gab es praktisch keine verdeckelte Brut mehr, in der sich Milben verbergen konnten. Dieser Effekt ließ jedoch schnell nach. Innerhalb von etwa zwei Monaten sahen die Völker, die den künstlichen „Winter“ erlebt hatten, denen im Freien sehr ähnlich. Es gab keine anhaltenden Unterschiede bei Brutflächen, Anzahl erwachsener Bienen, Milbenbefall, Viruslasten, Gewichtsverlust des Stocks oder Kohlendioxidmustern. Das wichtigste bleibende Zeichen der Kaltlagerung war eine etwas niedrigere und variablere Innentemperatur im Stock, wohl weil das Brutnest gegenüber dem Sensor verschoben war und nicht, weil die Völker grundsätzlich geschwächt gewesen wären.

Die Kraft der Bienen-Genetik

Im Gegensatz dazu hatte die Wahl der Bienenlinie einen starken und konsistenten Einfluss auf die Volksgesundheit. Italienische Völker trugen insgesamt mehr Milben, nahmen über die Saison weniger zu und zeigten deutlich höhere Konzentrationen beider Formen des Deformierten Flügelvirus. Sie wiesen zudem eine geringere Vitellogenin-Expression und schnelleren Gewichtsverlust des Stocks auf — Anzeichen für schlechteren Ernährungszustand und höheren Stress. Russische und Pol-line-Völker, die auf Resistenz gezüchtet wurden, hielten die Milbendichten deutlich niedriger — im Mittel mehr als 65 % niedriger als die italienischen Völker über beide Jahre und beide Behandlungsgruppen. Sie hielten auch die Virusspiegel niedrig und zeigten gesündere molekulare Profile, ohne die Anzahl erwachsener Bienen zu opfern. Kurz gesagt: Die genetische Ausstattung der Bienen trug weit stärker zur Begrenzung von Milben und Viren bei als die Brutpause durch Kaltlagerung.

Was das für Bienen und Imker bedeutet

Für den interessierten Laien ist die Botschaft klar: Robuster gezüchtete Bienen bieten offenbar verlässlicheren, langfristigen Schutz als das kurzfristige Kühlen von Völkern zur Unterbrechung der Brut, zumindest unter den hier getesteten Bedingungen. Zwar ist die Kaltlagerung ein nützliches Werkzeug zur Überwinterung von Völkern und kann sicher eine vorübergehende Brutpause herbeiführen, doch reduzierte sie innerhalb des halben Jahres vor einer wichtigen Bestäubungssaison nicht messbar die Milben- oder Viruslast. Milbenresistente Linien hingegen hielten Parasiten- und Virusniveaus in Schach und bewahrten eine stärkere Ernährungsphysiologie, wodurch der Bedarf an intensiven chemischen Behandlungen verringert wurde. Da Milben zunehmend Resistenzen gegen gängige Akarizide entwickeln, deutet die Studie darauf hin, dass die Investition in resistente Bienen-Genetik — kombiniert mit neuen biologischen Werkzeugen — eine der effektivsten und nachhaltigsten Strategien sein könnte, sowohl Honigbienen als auch die von ihnen unterstützten Lebensmittelsysteme zu schützen.

Zitation: Meikle, W.G., Weiss, M., Adjaye, D. et al. Honey bee genetic resistance outperforms a cold-storage induced halt in brood production to control mites and viruses. Sci Rep 16, 11782 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44701-3

Schlüsselwörter: Gesundheit von Honigbienen, Varroa-Milben, milbenresistente Bienen, Brutpause, Deformiertes Flügelvirus