La résistance génétique des abeilles mellifères surpasse l’arrêt induit par le stockage au froid de la production de couvain pour contrôler les acariens et les virus

Pourquoi la santé des abeilles nous concerne tous

Les abeilles mellifères sont de petites ouvrières qui soutiennent une grande partie de notre système alimentaire en pollinisant des cultures allant des amandes aux baies. Pourtant, leurs colonies sont assaillies par un acarien parasite, Varroa destructor, qui diffuse des virus débilitants et contribue aux pertes d’essaims dans le monde. Cette étude pose une question pratique aux conséquences importantes pour les agriculteurs, les apiculteurs et les consommateurs : vaut‑il mieux interrompre l’élevage du couvain par un « hiver » artificiel pour aider à tuer les acariens, ou compter sur des souches d’abeilles naturellement plus résistantes aux acariens et aux virus qu’elles véhiculent ?

Deux approches pour aider les abeilles

Les chercheurs ont comparé deux stratégies principales pour protéger les colonies. La première était une astuce de gestion : placer les ruches dans une pièce froide et sombre à 5 °C pendant 18 jours à la fin de l’été. Ce « stockage au froid » qui arrête la ponte vise à pousser les acariens hors des cellules operculées vers l’extérieur, où ils devraient être plus exposés à un traitement ultérieur à base de thymol. La seconde stratégie était génétique. L’équipe a utilisé trois types d’abeilles commerciales : une souche italienne courante et sensible aux acariens, et deux souches élevées par l’USDA pour la résistance aux acariens, appelées Russian et Pol‑line. Ils ont ensuite suivi l’évolution de ces colonies d’août jusqu’au février suivant, couvrant la période d’accroissement de fin d’été, l’automne et l’hiver, reflétant les réalités de l’apiculture commerciale.

À l’intérieur de l’expérience

Chaque année pendant deux ans, 30 colonies (10 de chaque souche) ont été divisées de sorte que la moitié soit mise en stockage au froid et l’autre moitié reste à l’extérieur à l’apparaire. Toutes les colonies ont ensuite reçu le même traitement acaricide au thymol ainsi que des soins et nourrissements standard. Les scientifiques ont mesuré la surface de couvain operculé, la masse des abeilles adultes et la chute naturelle des acariens, et ont lavé des échantillons d’ouvrières dans de l’alcool pour compter les acariens pour 100 abeilles. Ils ont aussi prélevé des abeilles pour examiner des marqueurs internes de santé : les niveaux du Virus des ailes déformées (deux formes communes, A et B) et la vitellogénine, une protéine liée à une bonne nutrition et à la longévité des ouvrières. Des capteurs continus ont suivi le poids des ruches, la température et le dioxyde de carbone, capturant le fonctionnement des colonies jour et nuit.

Salles froides versus abeilles robustes

Le traitement de stockage au froid a produit exactement l’effet attendu à court terme : la production de couvain a cessé et, à la fin des 18 jours, il restait presque plus de couvain operculé pour que les acariens s’y cachent. Toutefois, l’effet s’est estompé rapidement. Environ deux mois plus tard, les colonies qui avaient subi ce « hiver » artificiel ressemblaient beaucoup à celles restées dehors. Il n’y avait pas de différences durables dans les niveaux de couvain, la population d’abeilles adultes, les charges en acariens, les niveaux viraux, la perte de poids des ruches ou les profils de dioxyde de carbone. La principale signature durable du stockage au froid était une température interne de ruche légèrement plus basse et plus variable, probablement parce que le nid à couvain s’était déplacé par rapport au capteur plutôt que parce que les colonies étaient fondamentalement affaiblies.

La puissance de la génétique des abeilles

En revanche, le choix de la souche d’abeilles a eu un impact fort et constant sur la santé des colonies. Les colonies italiennes portaient globalement plus d’acariens, en accumulaient davantage au cours de la saison et présentaient des niveaux beaucoup plus élevés des deux formes du Virus des ailes déformées. Elles affichaient aussi une expression plus faible de la vitellogénine et perdaient du poids de ruche plus rapidement, signes d’un statut nutritionnel plus pauvre et d’un stress accru. Les colonies Russian et Pol‑line, sélectionnées pour la résistance, maintenaient des densités d’acariens nettement plus faibles — en moyenne plus de 65 % de moins que les colonies italiennes sur les deux années et dans les deux groupes expérimentaux. Elles limitaient aussi les niveaux viraux et présentaient des profils moléculaires plus sains, sans sacrifier la taille de la population d’abeilles adultes. En bref, la constitution génétique des abeilles a joué un rôle bien plus important pour limiter acariens et virus que la pause du couvain par stockage au froid.

Ce que cela signifie pour les abeilles et les apiculteurs

Pour le lecteur non spécialiste, le message est clair : élever des abeilles plus robustes semble offrir une protection à plus long terme et plus fiable que de refroidir brièvement les ruches pour interrompre l’élevage du couvain, du moins dans les conditions testées ici. Si le stockage au froid est un outil utile pour l’hivernage des colonies et peut induire en toute sécurité une pause temporaire du couvain, il n’a pas réduit de façon mesurable les charges en acariens ou en virus sur la fenêtre de six mois précédant une grande saison de pollinisation. Les souches résistantes aux acariens, quant à elles, ont maintenu les parasites et les virus sous contrôle et préservé une meilleure santé nutritionnelle, réduisant le recours intensif aux traitements chimiques. À mesure que les acariens développent une résistance aux acaricides courants, l’étude suggère que l’investissement dans la génétique d’abeilles résistantes — associé à de nouveaux outils biologiques — pourrait être l’une des voies les plus efficaces et durables pour protéger à la fois les abeilles mellifères et les systèmes alimentaires qu’elles soutiennent.

Citation: Meikle, W.G., Weiss, M., Adjaye, D. et al. Honey bee genetic resistance outperforms a cold-storage induced halt in brood production to control mites and viruses. Sci Rep 16, 11782 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44701-3

Mots-clés: santé des abeilles mellifères, acariens Varroa, abeilles résistantes aux acariens, pause du couvain, Virus des ailes déformées