La resistencia genética de las abejas melíferas supera a la interrupción de la cría inducida por almacenamiento en frío para controlar ácaros y virus

Por qué la salud de las abejas importa a todo el mundo

Las abejas melíferas son pequeñas trabajadoras que sostienen gran parte de nuestro sistema alimentario, polinizando cultivos desde almendras hasta bayas. Sin embargo, sus colmenas están asediadas por un ácaro parásito llamado Varroa destructor, que difunde virus debilitantes y contribuye a las pérdidas de colmenas en todo el mundo. Este estudio plantea una pregunta práctica con grandes consecuencias para agricultores, apicultores y consumidores por igual: ¿es mejor pausar la cría de cría con un "invierno" artificial para ayudar a matar ácaros, o confiar en líneas de abejas que son naturalmente más resistentes a los ácaros y a los virus que transmiten?

Dos formas de ayudar a las abejas melíferas

Los investigadores compararon dos estrategias principales para proteger las colonias. Una fue un truco de manejo: colocar las colmenas en una cámara fría y oscura a 5 °C durante 18 días a finales del verano. Esta "almacenamiento en frío" que detiene la cría pretende forzar la salida de los ácaros de las celdas selladas hacia el exterior, donde deberían estar más expuestos a un tratamiento posterior con un producto contra ácaros a base de timol. La segunda estrategia fue genética. El equipo usó tres tipos de abejas comerciales: una línea italiana común, susceptible a los ácaros, y dos líneas criadas por el USDA para la resistencia a ácaros, llamadas Russian y Pol-line. A continuación siguieron cómo evolucionaron estas colonias desde agosto hasta el febrero siguiente, un período que cubre el aumento de finales de verano, otoño e invierno, reflejando las realidades de la apicultura comercial.

Dentro del experimento

Cada año durante dos años, 30 colonias (10 de cada línea) se dividieron de modo que la mitad entró en almacenamiento en frío y la otra mitad permaneció afuera en el apiario. Todas las colonias recibieron más tarde el mismo tratamiento con timol para ácaros y alimentación y cuidados estándar. Los científicos midieron el área de cría sellada, la masa de abejas adultas y la caída natural de ácaros, y lavaron muestras de obreras en alcohol para contar ácaros por cada 100 abejas. También recogieron abejas para examinar marcadores de salud interna: niveles del Virus de las Alas Deformadas (dos formas comunes, A y B) y viteloginina, una proteína vinculada con buena nutrición y longevidad de las obreras. Sensores continuos registraron el peso de la colmena, la temperatura y el dióxido de carbono, capturando cómo funcionaban las colonias día y noche.

Cámaras frías frente a abejas resistentes

El tratamiento de almacenamiento en frío hizo exactamente lo que se esperaba a corto plazo: la producción de cría se detuvo y al final de los 18 días casi no quedó cría sellada donde los ácaros pudieran esconderse. Sin embargo, el efecto se desvaneció rápido. En alrededor de dos meses, las colonias que habían experimentado el "invierno" artificial se parecían mucho a las que permanecieron afuera. No hubo diferencias duraderas en los niveles de cría, la población de abejas adultas, la carga de ácaros, los niveles de virus, la pérdida de peso de la colmena o los patrones de dióxido de carbono. La principal huella perdurable del almacenamiento en frío fue una temperatura interna de la colmena ligeramente más baja y más variable, probablemente porque el nido de cría se desplazó respecto al sensor y no porque las colonias fueran fundamentalmente más débiles.

El poder de la genética de las abejas

En contraste, la elección de la línea de abejas tuvo un impacto fuerte y consistente en la salud de la colonia. Las colonias italianas llevaban más ácaros en general, acumularon más ácaros durante la temporada y mostraron niveles mucho más altos de ambas formas del Virus de las Alas Deformadas. También presentaron menor expresión de viteloginina y perdieron peso de la colmena más rápido, señales de un peor estado nutricional y mayor estrés. Las colonias Russian y Pol-line, criadas para la resistencia, mantuvieron densidades de ácaros claramente más bajas—en promedio más del 65 % menos que las colonias italianas a lo largo de ambos años y en ambos grupos de tratamiento. Asimismo mantuvieron bajos los niveles de virus y mostraron perfiles moleculares más saludables, sin sacrificar el tamaño de la población de abejas adultas. En resumen, la composición genética de las abejas hizo mucho más para limitar ácaros y virus que la pausa de cría por almacenamiento en frío.

Qué significa esto para abejas y apicultores

Para el lector general, la conclusión es clara: criar abejas más resistentes parece ofrecer una protección a largo plazo más fiable que enfriar brevemente las colmenas para interrumpir la cría, al menos bajo las condiciones probadas aquí. Aunque el almacenamiento en frío es una herramienta útil para el invernado de colonias y puede inducir con seguridad una pausa temporal en la cría, no redujo de manera medible la carga de ácaros o virus durante la ventana de medio año previa a una temporada de polinización importante. Las líneas resistentes a ácaros, en cambio, mantuvieron a raya a los parásitos y virus y conservaron una salud nutricional más fuerte, reduciendo la necesidad de depender en exceso de tratamientos químicos. A medida que los ácaros siguen evolucionando resistencia a los miticidas comunes, el estudio sugiere que invertir en genética de abejas resistentes—y combinarlas con nuevas herramientas biológicas—puede ser una de las formas más efectivas y sostenibles de proteger tanto a las abejas melíferas como a los sistemas alimentarios que sostienen.

Cita: Meikle, W.G., Weiss, M., Adjaye, D. et al. Honey bee genetic resistance outperforms a cold-storage induced halt in brood production to control mites and viruses. Sci Rep 16, 11782 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44701-3

Palabras clave: salud de las abejas melíferas, ácaros Varroa, abejas resistentes a ácaros, pausa en la cría, Virus de las Alas Deformadas