De evolutie van melodische en harmonische structuren in westerse muziek ontcijferd door de lens van netwerkwetenschap

Waarom hedendaagse nummers soms vreemd op elkaar beginnen te lijken

Van Bach tot Beyoncé: muziek heeft altijd buitengewoon divers geklonken. Toch hebben veel luisteraars en muzikanten het gevoel dat moderne hits steeds meer in elkaar overvloeien. Deze studie onderzoekt of dat gevoel van gelijkheid meetbaar is, en niet alleen subjectief. Door duizenden nummers om te zetten in wiskundige netwerken zoeken de auteurs naar verborgen patronen in hoe melodieën en harmonieën zijn opgebouwd, en hoe die patronen in bijna vier eeuwen westerse muziek zijn veranderd.

Nummers omzetten in knooppunten en verbindingen

In plaats van met ruwe audio te werken, gebruiken de onderzoekers ongeveer 20.000 digitale partijen in MIDI-formaat, verdeeld over zes brede groepen: Klassiek, Jazz, Rock, Pop, Hip Hop en Electronica. In elk stuk wordt elke onderscheidende noot een punt en elke overgang van de ene noot naar de volgende een lijn die twee punten verbindt. Overgangen die vaker voorkomen worden in de onderliggende wiskunde ‘‘zwaarder’’ weergegeven. Het resultaat is een webachtige voorstelling van hoe een stuk zich door toonhoogte-ruimte beweegt: welke noten het prefereert, hoe vaak het naar eerder gebruikt materiaal terugkeert en hoe ver het uitwaaiert.

Wat een muzikaal web rijk of eenvoudig maakt

Wanneer de onderzoekers deze webs hebben, passen ze instrumenten uit de netwerkwetenschap toe om hun structuur te beschrijven. Een kernidee is hoe efficiënt een stuk mogelijke nootcombinaties ‘‘ontdekt’’, gemeten met begrippen gerelateerd aan de kortste paden door het netwerk en hoe gelijkmatig verschillende verbindingen worden gebruikt. Als een netwerk veel verschillende routes toont en niet te veel leunt op slechts een paar favoriete nootovergangen, telt het in dit kader als complexer. Een andere maat kijkt hoe vaak een beweging van noot A naar noot B gepaard gaat met een beweging terug van B naar A, wat wijst op repetitieve heen-en-weerpatronen die typerend zijn voor sommige stijlen.

Hoe genres vanbinnen van elkaar verschillen

Over de genres heen zien de webstructuren er opvallend verschillend uit. Klassieke en Jazzstukken gebruiken doorgaans een grotere verscheidenheid aan nootovergangen en verdelen hun aandacht meer gelijkmatig over die overgangen. Hun netwerken worden minder gedomineerd door sterk herhaalde patronen en scoren hoger op de complexiteitsmaten van de auteurs. Daarentegen vertrouwen Rock, Pop, Hip Hop en Electronica meestal meer op een kleinere set terugkerende overgangen, met sterkere heen-en-weerverbindingen. Maar wanneer men negeert hoe vaak elke verbinding wordt gebruikt en alleen kijkt welke noten überhaupt verbonden zijn, is de gemiddelde afstand tussen noten opmerkelijk vergelijkbaar tussen de genres. Dat suggereert dat de echte verschillen niet liggen in de basale ‘‘kaart’’ van bereikbare noten, maar in hoe intensief elk pad wordt bewandeld.

Veranderingen volgen van oude meesters tot streamingtijdperk

Om te zien hoe deze structuren in de loop van de tijd verschuiven, koppelt het team elk stuk aan een geschatte uitgiftedatum, waarbij Spotify-gegevens worden gecombineerd met schattingen van een taalmodel voor oudere werken. Vervolgens onderzoeken ze hoe complexiteit verandert over vijf brede periodes, van vóór 1900 tot de 21e eeuw. In de klassieke muziek is er een duidelijke afname in de rijkdom van melodische en harmonische webs door de eeuwen heen. Jazz laat, na een vroege toename in complexiteit, eveneens een beweging richting eenvoudigere patronen zien en vlakt af richting de nieuwere populaire genres. Ondertussen blijven Rock, Pop, Hip Hop en Electronica relatief stabiel—en eenvoudiger—qua structuur, waardoor in recente decennia alle zes macro-genres meer op elkaar beginnen te lijken dan vroeger. Met een aanvullende representatie gebaseerd op de grootte van toonafstandssprongen tussen noten zien de auteurs ook dat stukken uit verschillende tijdperken dichter bij elkaar samenklonteren in een gemeenschappelijke ‘‘muzikale ruimte’’, wat het beeld van toenemende homogenisering versterkt.

Wat dit betekent voor hoe muziek verandert

Voor de niet-specialist is de belangrijkste conclusie dat, binnen de beperkte blik op noten en hun verbindingen, westerse muziek structureel minder gevarieerd lijkt te zijn geworden en dat genres in de loop van de tijd meer naar elkaar toe groeien. De studie beweert niet dat muziek als geheel slechter wordt of in elke betekenis eenvoudiger is—aspecten zoals klankontwerp, ritme, productie en teksten worden door deze symbolische netwerken niet vastgelegd. Maar het toont wel dat wanneer je nummers terugbrengt tot hun melodische en harmonische geraamte en ze op schaal vergelijkt, oudere klassieke en vroege jazzstukken een rijkere, meer diverse regio van die ruimte bezetten, terwijl recente muziek van allerlei aard convergeert naar een gemeenschappelijk, meer gestroomlijnd patroon. Dit kwantitatieve perspectief biedt een vertrekpunt voor diepgaandere vragen over hoe technologie, streamingplatforms en mondiale cultuur de manier hervormen waarop onze muziek onder de oppervlakte is opgebouwd.

Bronvermelding: Di Marco, N., Loru, E., Galeazzi, A. et al. Decoding the evolution of melodic and harmonic structure of Western music through the lens of network science. Sci Rep 16, 11121 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-42872-7

Trefwoorden: muzikale complexiteit, netwerkwetenschap, evolutie van westerse muziek, melodie en harmonie, digitale muziekanalyse