Historische wereldwijde bevolkingsblootstelling aan verwarmings- en koeldagen

Waarom dit van belang is voor het dagelijks leven

Veilig en comfortabel blijven in een veranderend klimaat hangt steeds meer af van energie voor verwarming en vooral voor koeling. Deze studie stelt een eenvoudige maar wezenlijke vraag: nu de aarde opwarmt en bevolkingen groeien en verplaatsen, waar zijn mensen het meest blootgesteld aan oncomfortabele of gevaarlijke temperaturen, en verschuift de wereldwijde energievraag van het warm houden in de winter naar het koelen in de zomer?

Van een wereld met kachels naar een wereld met airconditioning

De auteurs gebruiken een maatstaf genaamd “degree days” om bij te houden hoe vaak en hoeveel een locatie kouder of warmer is dan een comfortabele binnentemperatuur over een jaar. Heating degree days geven aan hoe vaak en hoe ver de temperatuur onder dat comfortpunt daalt, terwijl cooling degree days aangeven hoe vaak ze erboven uitstijgt. Door vier decennia aan wereldwijde temperatuurgegevens (1980–2020) te combineren met gedetailleerde kaarten van waar mensen wonen, laat de studie zien dat de behoefte aan verwarming over het algemeen afneemt terwijl de vraag naar koeling bijna overal toeneemt, wat wijst op een wereldwijde verschuiving naar een warmere, meer geairconditioneerde wereld.

Ongelijke opwarming over de continenten

Het opwarmingspatroon is allesbehalve uniform. De vraag naar koeling stijgt het snelst in Afrika en Zuid-Amerika, waar de toename meerdere malen hoger is dan het wereldwijde gemiddelde. Deze al warme regio’s krijgen steeds meer last van hitte. Tegelijkertijd daalt de vraag naar verwarming het sterkst in Europa en Azië, met name op hoge noordelijke breedtegraden. In de tropen verandert de behoefte aan verwarming weinig, omdat de temperaturen daar zelden onder de comfortdrempel komen. In zijn geheel kan de afname van verwarming de scherpe stijging van de koelingsvraag niet compenseren, wat betekent dat meer mensen in omstandigheden terechtkomen waarin ze verlichting van de hitte nodig hebben.

Waar mensen wonen verandert het risico

Klimaatverandering alleen bepaalt de blootstelling niet; de locatie en groei van bevolkingen spelen een grote rol. De studie toont aan dat de toename van blootstelling aan koeling vooral wordt gedreven door bevolkingsgroei en -verplaatsing, met name in Azië en Afrika. Gebieden zoals Zuid- en Oost-Azië, delen van Indonesië, West- en Noordoost-Afrika en delen van Midden- en Zuid-Amerika combineren nu hoge bevolkingsdichtheid met snel toenemende hitteblootstelling. Daarentegen blijft de blootstelling aan verwarming geconcentreerd in regio’s ten noorden van 30°N—zoals Europa, Oost-Azië en het oostelijke deel van de Verenigde Staten—maar die omvang krimpt langzaam richting lagere breedtegraden naarmate winters milder worden.

De last valt het zwaarst op armere landen

Door landen in vier inkomensgroepen te verdelen, laten de auteurs een schrijnende ongelijkheid zien. Lage- en lagere-middeninkomenslanden zijn verantwoordelijk voor bijna twee derde van de wereldwijde blootstelling aan hete omstandigheden, terwijl ze meestal het minste toegang hebben tot betrouwbare koeling, moderne huisvesting en robuuste elektriciteitsnetten. Daartegenover staan hoge- en hogere-middeninkomenslanden, grotendeels in koelere of gematigde zones, die verantwoordelijk zijn voor meer dan 90% van de blootstelling aan koude omstandigheden. Voor hen kunnen mildere winters zelfs voordelen bieden, zoals lagere stookkosten en energiebesparing, en ze beschikken doorgaans over betere infrastructuur om zowel verwarming als koeling aan te pakken.

Wat dit betekent voor energie en rechtvaardigheid

De analyse toont aan dat de gecombineerde effecten van een opwarmend klimaat en demografische trends de wereld verschuiven van een door verwarming gedomineerde naar een door koeling gedomineerde energie-toekomst, en dat deze verschuiving het snelst gaat in armere, warmere landen. Deze landen lopen toenemende gezondheid- en economische risico’s door extreme hitte, vaak zonder wijdverspreide airconditioning of sterke sociale vangnetten. Ondertussen zijn rijkere landen beter gepositioneerd om zich aan te passen en kunnen zij zelfs profiteren van lagere verwarmingsbehoeften. De auteurs betogen dat plannen voor duurzame, betaalbare koeling, investeren in efficiënte gebouwen en hernieuwbare energie en het erkennen van deze ongelijkheden cruciale stappen zijn om kwetsbare bevolkingsgroepen te beschermen en te voorkomen dat wereldwijde ongelijkheden in een warmere toekomst worden verdiept.

Bronvermelding: Gong, Y., Tao, H., Fang, Z. et al. Global historical population exposure to heating and cooling degree days. Sci Rep 16, 9862 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-39887-5

Trefwoorden: klimaatverandering, hitteblootstelling, koelvraag, energiegebruik, wereldwijde ongelijkheid