Exposition historique mondiale des populations aux degrés-jours de chauffage et de refroidissement

Pourquoi cela compte pour la vie quotidienne

Rester en sécurité et à l'aise dans un climat qui change dépend de plus en plus de l'énergie pour le chauffage, et surtout pour la climatisation. Cette étude pose une question simple mais essentielle : à mesure que la planète se réchauffe et que les populations croissent et se déplacent, où les personnes sont‑elles les plus exposées à des températures inconfortables ou dangereuses, et la demande énergétique mondiale est‑elle en train de passer du maintien de la chaleur en hiver au maintien de la fraîcheur en été ?

D'un monde de chauffages à un monde de climatiseurs

Les auteurs utilisent une mesure appelée « degrés‑jours » pour suivre combien un lieu est plus froid ou plus chaud qu'une température intérieure confortable sur une année. Les degrés‑jours de chauffage reflètent la fréquence et l'écart des températures en dessous de ce point de confort, tandis que les degrés‑jours de refroidissement reflètent la fréquence et l'écart au‑dessus. En combinant quatre décennies d'enregistrements de températures mondiales (1980–2020) avec des cartes détaillées de la répartition de la population, l'étude montre que les besoins de chauffage diminuent en général tandis que les besoins de refroidissement augmentent presque partout, signalant une bascule mondiale vers un monde plus chaud et davantage climatisé.

Un réchauffement inégal selon les continents

Le schéma du réchauffement est loin d'être uniforme. La demande de refroidissement augmente le plus rapidement en Afrique et en Amérique du Sud, où la hausse est plusieurs fois supérieure à la moyenne mondiale. Ces régions, déjà chaudes, deviennent encore plus stressées par la chaleur. Dans le même temps, la demande de chauffage chute le plus rapidement en Europe et en Asie, en particulier aux hautes latitudes septentrionales. Dans les régions tropicales, les besoins de chauffage changent peu parce que les températures descendent rarement en dessous du seuil de confort. Globalement, la réduction du chauffage ne compense pas la forte hausse de la demande de refroidissement, ce qui signifie que davantage de personnes sont poussées vers des conditions nécessitant un soulagement face à la chaleur.

Où vivent les gens change le risque

Le changement climatique seul ne détermine pas l'exposition ; l'emplacement et la croissance des populations jouent un rôle majeur. L'étude révèle que l'augmentation de l'exposition au refroidissement est principalement due à la croissance et aux déplacements de population, notamment en Asie et en Afrique. Des zones comme l'Asie du Sud et de l'Est, certaines parties de l'Indonésie, l'Afrique de l'Ouest et du Nord‑Est, ainsi que des régions d'Amérique centrale et du Sud combinent aujourd'hui une forte densité de population et une exposition thermique en rapide augmentation. En revanche, l'exposition au besoin de chauffage reste concentrée dans les régions au nord de 30°N — comme l'Europe, l'Asie de l'Est et l'est des États‑Unis — mais son empreinte se rétrécit lentement vers des latitudes plus basses à mesure que les hivers s'adoucissent.

Le fardeau pèse davantage sur les pays les plus pauvres

En regroupant les pays selon quatre niveaux de revenu, les auteurs mettent en évidence une inégalité frappante. Les pays à faible et à revenu inférieur moyen représentent près des deux tiers de l'exposition mondiale aux conditions chaudes, alors qu'ils disposent généralement du moins d'accès à une climatisation fiable, à des logements modernes et à des réseaux électriques robustes. À l'inverse, les pays à revenu élevé et à revenu intermédiaire supérieur, majoritairement situés dans des zones plus froides ou tempérées, représentent plus de 90 % de l'exposition aux conditions froides. Pour eux, des hivers plus doux peuvent même apporter certains avantages, comme la réduction des factures de chauffage et des économies d'énergie, et ils possèdent en général de meilleures infrastructures pour gérer à la fois le chauffage et la climatisation.

Ce que cela signifie pour l'énergie et l'équité

L'analyse montre que les effets combinés d'un climat qui se réchauffe et des tendances démographiques poussent le monde d'un avenir énergétique dominé par le chauffage vers un avenir dominé par le refroidissement, et que cette transition est la plus rapide dans les pays plus pauvres et plus chauds. Ces nations font face à des risques sanitaires et économiques croissants liés aux vagues de chaleur extrême, souvent sans climatisation généralisée ni filets de protection sociale solides. Pendant ce temps, les pays plus riches sont mieux placés pour s'adapter et peuvent même tirer profit de la baisse des besoins de chauffage. Les auteurs soutiennent que planifier un refroidissement durable et abordable, investir dans des bâtiments efficaces et dans les énergies renouvelables, et reconnaître ces déséquilibres sont des étapes cruciales si l'on veut protéger les populations vulnérables et éviter d'aggraver les inégalités mondiales dans un avenir plus chaud.

Citation: Gong, Y., Tao, H., Fang, Z. et al. Global historical population exposure to heating and cooling degree days. Sci Rep 16, 9862 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-39887-5

Mots-clés: changement climatique, exposition à la chaleur, demande de climatisation, consommation d'énergie, inégalités mondiales