Hydrofractuur van de ijskap niet verder naar het binnenland bevorderd door afvoeren van meren op lagere hoogten in Kalaallit Nunaat

Waarom ijsmeren op Groenland ertoe doen

Het oppervlak van de Groenlandse ijskap is ’s zomers bezaaid met felblauwe meren die ontstaan als sneeuw en ijs smelten. Wetenschappers zijn bezorgd dat wanneer deze meren plotseling leegstromen, het water door het ijs heen kan drukken, de bodem kan bereiken en tijdelijk de ijsstroom richting oceaan kan versnellen. Als dit soort scheuren zich sneller landinwaarts zou voortplanten dan de klimaatopwarming zelf, zou dat grote delen van de ijskap kunnen destabiliseren. Deze studie stelt een gerichte vraag: helpen afvoeren van meren op lagere hoogten soortgelijke scheuren ver in het binnenland te veroorzaken, of volgen inlandse veranderingen vooral de lokale opwarming?

Hoe water dik ijs kan doen barsten

Als een meer op de ijskap binnen enkele uren leegstroomt, kan water een verticale scheur forceren die helemaal tot aan de basis reikt. Dit proces, hydrofractuur genoemd, tilt en laat het ijs kort glijden terwijl water eronder wegstuift. Vroegere ideeën stelden dat zulke gebeurtenissen een kettingreactie zouden kunnen veroorzaken: één dramatische afvoer zou de spanningen in het ijs en in het verborgen watersysteem daaronder wijzigen en op die manier verder gelegen meren aanzetten tot hun eigen plotselinge afvoeren. Als dit zich over tientallen kilometers afspeelde, zou dat oppervlaktesmeltwater een kortere weg naar het binnenland geven, waardoor het dieper, dikker ijs veel eerder zou bereiken dan klimaatverandering alleen zou doen.

Meren en ijsbewegingen nauwkeurig volgen

Om dit kettingreactie-idee te testen combineerden de onderzoekers nauwkeurige grondinstrumenten met satellietbeelden in westelijk Groenland. Ze installeerden een netwerk van 22 GNSS-stations rondom groepen van meren die zich over ongeveer 55 kilometer uitstrekten van lagere naar hogere hoogten. Deze instrumenten registreerden ijsbeweging elke 15 seconden, waardoor het team zeer kleine veranderingen in rek en druk van het ijs kon waarnemen. Tegelijkertijd gebruikten ze satellietbeelden met hoge resolutie om jaarlijks ruwweg 200 meren te volgen en in te delen hoe elk meer leegliep: door plotseling recht naar beneden te scheuren, door water naar een verticale schacht (een moulin) te voeren, door rustig over te stromen naar oppervlaktebeken, of door eenvoudigweg dicht te vriezen zonder zichtbare afvoer.

Wat de meren daadwerkelijk deden

Slechts ongeveer één achtste van de meren liep leeg door recht naar beneden te scheuren door de volledige ijstreat. De meeste meren stroomden gewoon over in oppervlaktevloten, soms in een ander meer, en een kleiner deel liep via lokale moulins af of bevroor ter plaatse. Het team zocht vervolgens naar groepen snel leeglopende, scheurgeïnduceerde gebeurtenissen die dicht bij elkaar in tijd plaatsvonden en controleerde of die groepen groter waren dan te verwachten door toeval. Ze vonden een paar dergelijke clusters, meestal bestaande uit aangrenzende meren op vergelijkbare hoogten. In sommige gevallen suggereren modellen en GPS-gegevens dat water dat bij één meer binnenkomt spanningen zou kunnen verhogen of een lokale overstroming onder nabijgelegen meren zou kunnen sturen, waardoor plausibel extra scheuren worden getriggerd. Maar deze clusters betroffen altijd slechts een handvol meren en besloegen korte afstanden.

Het binnenland bleef rustig

De doorslaggevende test was of dramatische afvoer en overstroming op lagere hoogten het ijs verder landinwaarts verstoorden. GPS-stations die hogere meerbekkens overspanden lieten zien dat toen lagere meren scheurden en water onder het ijs wegstuurden, het binnenlandse ijs geen detecteerbare verandering in rek vertoonde buiten zeer kleine, lokale schommelingen. Veel inlandse meren hadden genoeg watervolume om te scheuren, maar zij overstroomden zachtjes of bevroorden zonder leeg te lopen. Statistische tests en fysische modellen geven beide aan dat eventuele spanningsveranderingen door verre meerafvoeren binnen een paar ijsdiktes wegvagen, en dat schijnbare temporele clusters vaak simpelweg ontstaan omdat meren op vergelijkbare hoogten de neiging hebben zich tijdens hetzelfde deel van het smeltseizoen te vullen en te legen.

Wat dit betekent voor toekomstige zeespiegelstijging

Voor niet-specialisten is de conclusie dat plotselinge afvoeren van lagere meren in Groenland niet lijken te zorgen voor een snelle kettingreactie in het binnenland. In plaats daarvan lijkt het vermogen van oppervlaktesmeltwater om door het ijs te drukken en de basis te bereiken stap voor stap mee naar het binnenland op te schuiven met de door opwarming gedreven vooruitgang van de smelt. Hydrofractuur blijft een belangrijk lokaal proces dat tijdelijk de ijsstroom kan versnellen, maar deze studie vindt geen bewijs dat het de klimaatopwarming voorafloopt en op regionale schaal diepe inlandse kortere routes voor water opent.

Bronvermelding: Stevens, L.A., Nettles, M., Larochelle, S. et al. Ice-sheet hydro-fracture not advanced inland by lower-elevation lake drainages in Kalaallit Nunaat. Nat Commun 17, 4598 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-73033-z

Trefwoorden: Groenlandse ijskap, supraglaciale meren, hydrofractuur, afvoer van smeltwater, klimaatopwarming