La hydrofissuration des nappes glaciaires ne progresse pas vers l’intérieur après le drainage des lacs en altitude plus basse au Kalaallit Nunaat

Pourquoi les lacs glaciaires du Groenland sont importants

La surface de l’inlandsis groenlandais est ponctuée de lacs bleu vif qui apparaissent chaque été à mesure que la neige et la glace fondent. Les chercheurs craignent que lorsque ces lacs se vident soudainement, l’eau puisse s’engouffrer dans la glace, atteindre le lit glaciaire et accélérer momentanément l’écoulement de la glace vers l’océan. Si ce type de fissuration se propageait vers l’intérieur plus rapidement que le réchauffement climatique lui‑même, il pourrait déstabiliser de larges portions de l’inlandsis. Cette étude pose une question ciblée : les drainages de lacs à plus basse altitude contribuent‑ils à déclencher des fissures similaires loin à l’intérieur, ou les changements en altitude suivent‑ils principalement le réchauffement local ?

Comment l’eau peut fissurer une épaisse couche de glace

Quand un lac à la surface de l’inlandsis se vide en quelques heures, l’eau peut ouvrir une fracture verticale qui atteint jusqu’au fond. Ce processus, appelé hydrofissuration, soulève et fait glisser brièvement la glace tandis que l’eau s’engouffre dessous. Des idées antérieures suggéraient que de tels événements pourraient déclencher une réaction en chaîne : un drainage spectaculaire modifierait les contraintes dans la glace et dans le réseau d’eau sous‑jacent, poussant des lacs éloignés vers leurs propres vidanges soudaines. Si cela se produisait sur des dizaines de kilomètres, cela donnerait à l’eau de fonte de surface un raccourci vers l’intérieur, lui permettant d’atteindre des zones de glace plus épaisses bien en avance sur ce que ferait le seul climat.

Observer les lacs et le mouvement de la glace en détail

Pour tester l’hypothèse de la réaction en chaîne, les chercheurs ont combiné des instruments au sol précis et des images satellites dans l’ouest du Groenland. Ils ont installé un réseau de 22 stations GNSS autour de groupes de lacs couvrant environ 55 kilomètres du bas vers les altitudes supérieures. Ces instruments ont enregistré le mouvement de la glace toutes les 15 secondes, permettant à l’équipe de détecter de minuscules variations d’étirement et de compression de la glace. Parallèlement, des images satellitaires à haute résolution ont permis de suivre chaque année environ 200 lacs et de classer le mode de drainage de chacun : par fissuration verticale traversant toute l’épaisseur, par alimentation d’un puits vertical appelé moulin, par débordement vers des rivières de surface, ou par simple congélation sans drainage visible.

Ce que les lacs ont réellement fait

Seul environ un huitième des lacs se sont vidés par fissuration traversant toute l’épaisseur de glace. La plupart ont simplement débordé dans des rivières de surface, parfois dans un autre lac, et une part plus faible s’est drainée dans des moulins locaux ou a gelé sur place. L’équipe a ensuite cherché des groupes d’événements de drainage rapide par fissuration qui se produisaient à des moments proches et a vérifié si ces groupes étaient plus importants que par hasard. Ils ont trouvé quelques de ces agrégations, généralement impliquant des lacs voisins à des altitudes similaires. Dans certains cas, des modèles et des données GPS suggèrent que l’eau entrant dans un lac pouvait accroître les contraintes ou provoquer une inondation locale sous des lacs proches, déclenchant plausiblement des fissures supplémentaires. Mais ces agrégations ne concernaient toujours qu’un petit nombre de lacs et sur de courtes distances.

La glace à l’intérieur est restée calme

Le test crucial était de savoir si des drainages et des inondations spectaculaires à basse altitude perturbaient la glace plus loin vers l’intérieur. Les stations GPS entourant des bassins de lacs d’altitude supérieure ont montré que, lorsque les lacs plus bas se fissuraient et envoyaient de l’eau sous la glace, la glace intérieure n’a présenté aucun changement détectable d’étirement au‑delà de très petites oscillations locales. De nombreux lacs intérieurs disposaient d’un volume d’eau suffisant pour se fissurer, pourtant ils ont soit débordé doucement, soit gelé sans se vider. Les tests statistiques et les modèles physiques indiquent que les modifications de contraintes provenant de drainages lointains s’estompent en quelques épaisseurs de glace, et que les clusters apparents proviennent souvent simplement du fait que les lacs à hauteur similaire se remplissent et se vident durant la même période de la saison de fonte.

Ce que cela signifie pour le niveau de la mer futur

Pour le non‑spécialiste, la conclusion est que les drainages soudains des lacs situés plus bas au Groenland ne semblent pas entraîner une réaction en chaîne rapide vers l’intérieur. Au contraire, la capacité de l’eau de fonte de percer la glace et d’atteindre le lit paraît progresser vers l’intérieur pas à pas avec l’avancée de la fonte due au réchauffement. L’hydrofissuration reste un processus local important pouvant accélérer brièvement l’écoulement de la glace, mais cette étude ne trouve aucune preuve qu’il devance le réchauffement climatique pour ouvrir à grande échelle des raccourcis profonds vers l’intérieur pour l’eau.

Citation: Stevens, L.A., Nettles, M., Larochelle, S. et al. Ice-sheet hydro-fracture not advanced inland by lower-elevation lake drainages in Kalaallit Nunaat. Nat Commun 17, 4598 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-73033-z

Mots-clés: inlandsis groenlandais, lacs supraglaciaires, hydrofissuration, drainage des eaux de fonte, réchauffement climatique