La idrofrattura dei ghiacciai non avanza verso l’interno grazie ai drenaggi di laghi a quota più bassa in Kalaallit Nunaat

Perché i laghi ghiacciati in Groenlandia sono importanti

La superficie della calotta glaciale della Groenlandia è punteggiata di laghi azzurri che compaiono ogni estate con lo scioglimento di neve e ghiaccio. Gli scienziati temono che quando questi laghi si svuotano all’improvviso l’acqua possa forare il ghiaccio, raggiungere il letto e accelerare temporaneamente il flusso del ghiaccio verso l’oceano. Se questo tipo di fratturazione avanzasse verso l’interno più rapidamente del riscaldamento climatico, potrebbe destabilizzare vaste porzioni della calotta. Questo studio pone una domanda mirata: i drenaggi di laghi a quote più basse aiutano a innescare fratture simili in zone interne, o il cambiamento verso l’interno segue principalmente il riscaldamento locale?

Come l’acqua può fessurare il ghiaccio spesso

Quando un lago sulla calotta si svuota in poche ore, l’acqua può aprire una frattura verticale che raggiunge fino al substrato. Questo processo, chiamato idrofrattura, solleva e fa scorrere brevemente il ghiaccio mentre l’acqua scorre sotto. Idee precedenti suggerivano che tali eventi potessero innescare una reazione a catena: un drenaggio drammatico modificherebbe gli stress nel ghiaccio e nel sistema idrico nascosto sotto, spingendo laghi lontani verso i loro propri svuotamenti improvvisi. Se ciò accadesse su decine di chilometri, l’acqua di fusione superficiale potrebbe avere una scorciatoia verso l’interno, raggiungendo ghiaccio più profondo e spesso molto prima di quanto il clima farebbe da solo.

Osservare in dettaglio laghi e movimento del ghiaccio

Per mettere alla prova l’ipotesi della reazione a catena, i ricercatori hanno combinato strumenti di precisione a terra con immagini satellitari nell’ovest della Groenlandia. Hanno installato una rete di 22 stazioni del Global Navigation Satellite System attorno a gruppi di laghi che coprivano circa 55 chilometri dalle quote più basse a quelle più alte. Questi strumenti hanno registrato il movimento del ghiaccio ogni 15 secondi, permettendo al team di cogliere piccole variazioni di allungamento e compressione del ghiaccio. Contemporaneamente hanno usato immagini satellitari ad alta risoluzione per monitorare circa 200 laghi ogni anno e classificare il modo in cui ciascuno si svuotava: tramite rottura verticale attraverso il ghiaccio, alimentando un pozzo verticale chiamato moulin, tracimando silenziosamente in corsi d’acqua superficiali, o semplicemente ghiacciando senza drenare visibilmente.

Cosa hanno effettivamente fatto i laghi

Solo circa un ottavo dei laghi si è svuotato fratturando verticalmente attraverso l’intero spessore del ghiaccio. La maggior parte dei laghi ha semplicemente tracimato in fiumi superficiali, talvolta in un altro lago, e una quota minore si è svuotata in moulin locali o si è ghiacciata sul posto. Il gruppo ha quindi cercato raggruppamenti di eventi a svuotamento rapido e causati da frattura che avvenivano in rapida successione e ha verificato se quei raggruppamenti fossero più numerosi di quanto atteso per caso. Hanno trovato alcuni di questi cluster, generalmente tra laghi vicini a quote simili. In alcuni casi, modelli e dati GPS suggeriscono che l’acqua entrata in un lago potrebbe aver aumentato gli stress o aver inviato un’inondazione locale sotto laghi vicini, plausibilmente innescando ulteriori fratture. Ma questi cluster hanno coinvolto sempre solo poche strutture lacustri e si sono estesi su brevi distanze.

Il ghiaccio verso l’interno è rimasto calmo

Il test cruciale era verificare se i drenaggi drammatici e le inondazioni alle quote più basse disturbassero il ghiaccio più verso l’interno. Le stazioni GPS che sovrastavano bacini di laghi a quote più elevate hanno mostrato che mentre i laghi inferiori si fratturavano e mandavano l’acqua a correre sotto il ghiaccio, il ghiaccio interno non ha mostrato cambiamenti rilevabili nell’allungamento oltre piccole oscillazioni locali. Molti laghi interni avevano volume d’acqua sufficiente per fratturare, eppure o tracimavano delicatamente o si ghiacciavano senza svuotarsi. Test statistici e modelli fisici indicano entrambi che le variazioni di stress indotte da drenaggi distanti si attenuano entro poche volte lo spessore del ghiaccio, e che i cluster di tempistica apparenti spesso nascono semplicemente perché i laghi a quote simili tendono a riempirsi e svuotarsi nella stessa parte della stagione di fusione.

Cosa significa per il futuro livello del mare

Per un pubblico non specialista, la conclusione è che i drenaggi improvvisi dei laghi a quote più basse in Groenlandia non sembrano trascinare i laghi interni in una rapida reazione a catena. Piuttosto, la capacità dell’acqua di fusione superficiale di perforare il ghiaccio e raggiungere il letto sembra avanzare verso l’interno passo dopo passo con l’avanzare della fusione indotta dal riscaldamento. L’idrofrattura rimane un processo locale importante che può accelerare brevemente il flusso del ghiaccio, ma questo studio non trova evidenze che stia correndo davanti al riscaldamento climatico per aprire scorciatoie profonde verso l’interno a scala regionale.

Citazione: Stevens, L.A., Nettles, M., Larochelle, S. et al. Ice-sheet hydro-fracture not advanced inland by lower-elevation lake drainages in Kalaallit Nunaat. Nat Commun 17, 4598 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-73033-z

Parole chiave: calotta glaciale groenlandese, laghi sopraghiacciari, idrofrattura, drenaggio delle acque di fusione, riscaldamento climatico