La hidrofractura de capas de hielo no avanza hacia el interior impulsada por drenajes de lagos a menor cota en Kalaallit Nunaat

Por qué importan los lagos sobre el hielo de Groenlandia

La superficie del casquete glaciar de Groenlandia está salpicada de lagos azul brillante que aparecen cada verano al fundirse nieve y hielo. Los científicos temen que cuando estos lagos se drenan de forma súbita, el agua pueda perforar el hielo, alcanzar la base y acelerar temporalmente el flujo del hielo hacia el océano. Si este tipo de fisuración se propagara hacia el interior más rápido que el propio calentamiento climático, podría desestabilizar grandes zonas del casquete. Este estudio plantea una pregunta concreta: ¿los drenajes de lagos a menor altitud ayudan a desencadenar fisuras similares lejos hacia el interior, o el cambio en el interior sigue principalmente al calentamiento local?

Cómo el agua puede fracturar hielo grueso

Cuando un lago sobre el casquete se drena en pocas horas, el agua puede abrir una fractura vertical que llega hasta la base. Este proceso, llamado hidrofractura, levanta y desliza brevemente el hielo a medida que el agua corre por debajo. Ideas previas sugerían que tales eventos podrían desencadenar una reacción en cadena: un drenaje dramático alteraría las tensiones en el hielo y en el sistema de agua oculto bajo él, empujando a lagos distantes hacia sus propios drenajes súbitos. Si esto ocurriera a escalas de decenas de kilómetros, daría al agua de deshielo una vía rápida hacia el interior, permitiéndole alcanzar hielo más profundo y grueso mucho antes de lo que el clima por sí solo indicaría.

Vigilancia detallada de lagos y movimiento del hielo

Para poner a prueba la idea de la reacción en cadena, los investigadores combinaron instrumentos terrestres precisos con imágenes satelitales en el oeste de Groenlandia. Instalaron una red de 22 estaciones GNSS (Sistema Global de Navegación por Satélite) alrededor de grupos de lagos que se extienden unos 55 kilómetros desde cotas más bajas hasta más altas. Estos instrumentos registraron el movimiento del hielo cada 15 segundos, permitiendo al equipo ver cambios minúsculos en el estiramiento y compresión del hielo. Al mismo tiempo, usaron imágenes satelitales de alta resolución para rastrear aproximadamente 200 lagos cada año y clasificar cómo se drenó cada uno: por fisuración súbita hasta el fondo, alimentando un pozo vertical llamado moulin, desbordando tranquilamente hacia arroyos superficiales, o simplemente congelándose sin drenaje visible.

Lo que hicieron realmente los lagos

Sólo alrededor de una octava parte de los lagos drenaron por fisuración que atravesó todo el espesor del hielo. La mayoría simplemente se desbordó hacia ríos superficiales, a veces hacia otro lago, y una fracción menor drenó hacia moulins locales o se congeló en su lugar. El equipo buscó luego agrupaciones de eventos de drenaje rápido y por fisura que ocurrieran próximos en el tiempo y comprobó si esos grupos eran mayores de lo esperado por azar. Encontraron algunos de esos cúmulos, generalmente implicando lagos vecinos a cotas similares. En algunos casos, modelos y datos GNSS sugieren que el agua que entra en un lago podría aumentar tensiones o enviar una inundación local bajo lagos cercanos, plausiblemente desencadenando fisuras adicionales. Pero esos cúmulos siempre involucraron sólo un puñado de lagos y cubrieron distancias cortas.

El hielo del interior permaneció tranquilo

La prueba crucial fue si los drenajes dramáticos y las inundaciones en cotas bajas alteraban el hielo más hacia el interior. Las estaciones GNSS que atravesaban cuencas de lagos a mayor altitud mostraron que, cuando los lagos inferiores se fisuraban y enviaban agua a gran velocidad bajo el hielo, el hielo interior no experimentó cambios detectables en el estiramiento más allá de pequeñas oscilaciones locales. Muchos lagos del interior tenían suficiente volumen de agua para fisurarse, sin embargo o bien se desbordaron suavemente o se congelaron sin drenar. Las pruebas estadísticas y los modelos físicos indican que cualquier cambio de tensión procedente de drenajes lejanos se atenúa en unas pocas veces el espesor del hielo, y que los cúmulos aparentes de sincronía a menudo surgen simplemente porque los lagos a alturas similares tienden a llenarse y drenar en la misma parte de la temporada de deshielo.

Qué significa esto para el nivel del mar futuro

Para un público no especializado, la conclusión es que los drenajes súbitos de lagos a menor altitud en Groenlandia no parecen arrastrar a los lagos del interior hacia una reacción en cadena rápida. En cambio, la capacidad del agua superficial de deshielo para perforar el hielo y alcanzar la base parece avanzar hacia el interior paso a paso junto con el propio avance del deshielo impulsado por el calentamiento. La hidrofractura sigue siendo un proceso local importante que puede acelerar brevemente el flujo del hielo, pero este estudio no encuentra evidencia de que vaya por delante del calentamiento climático abriendo atajos profundos hacia el interior a escala regional.

Cita: Stevens, L.A., Nettles, M., Larochelle, S. et al. Ice-sheet hydro-fracture not advanced inland by lower-elevation lake drainages in Kalaallit Nunaat. Nat Commun 17, 4598 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-73033-z

Palabras clave: casquete glaciar de Groenlandia, lagos supraglaciales, hidrofractura, drenaje de agua de deshielo, calentamiento climático