Een sneeuw-vuurbrugmechanisme voor de winterbranden in Zuid-Californië 2025

Wanneer verre sneeuw winterbranden beïnvloedt

Branden in Zuid-Californië zijn gewoonlijk een bedreiging in de zomer of herfst, niet een winterverrassing. Toch werd in januari 2025 een snel om zich heen grijpend vuur de kostbaarste geregistreerde brand in de regio. Deze studie verklaart hoe een tekort aan vroege winter­sneeuw duizenden kilometers verderop in westelijk Eurasïe kan bijdragen aan zo’n buiten­seizoens­catastrofe en onthult een verborgen klimaatl Link tussen verre sneeuwvelden en vuurweer in Californië.

Een zeldzame winterbrandramp

Californië leeft al lang met vuur, maar stijgende temperaturen hebben het brandseizoen later in het jaar opgerekt en soms zelfs in de winter doen vallen. De branden in Zuid-Californië van januari 2025 kostten tientallen levens en veroorzaakten honderden miljarden dollars aan schade, meer dan veel bekender zomerbranden. Winterbranden kunnen bijzonder verwoestend zijn omdat sterke seizoenswinden de vlammen snel verspreiden terwijl brandbestrijdingsmiddelen vaak niet klaarstaan voor grote uitbraken. Begrijpen waarom deze midwintergebeurtenis zo ernstig was, is essentieel voor de planning van de openbare veiligheid in een veranderend klimaat.

Sporen in vuurweer en verre sneeuw

In plaats van verbrande hectares te tellen, gebruikten de onderzoekers een brandweerindex die warmte, droogte, wind en recente neerslag combineert om in te schatten hoe gemakkelijk branden kunnen ontstaan en zich verspreiden. Ze concentreerden zich op omstandigheden in december en januari, rond de tijd van de branden van 2025. Toen ze jaren met bijzonder hoge brandweerwaarden in Zuid-Californië vergeleken met verschillende klimaatpatronen wereldwijd, stak één signaal bovenuit: lage sneeuwbedekking in november–december over westelijk Eurasïe. Jaren met minder sneeuw in die regio werden vaak gevolgd, een maand of twee later, door warmere, drogere en winderige omstandigheden die branden in Zuid-Californië bevorderen, zelfs na correctie voor bekende invloeden zoals de El Niño–La Niña-cyclus.

Een klimaatsbrug over de Stille Oceaan

Het team vroeg zich vervolgens af hoe ontbrekende sneeuw zo ver weg van belang kon zijn voor Californië. Sneeuw weerkaatst zonlicht en houdt de bodem koel. Wanneer de sneeuw in westelijk Eurasïe vermindert, neemt het donkerder land meer zonlicht op en warmt het oppervlak op. Die opwarming verstoort de lucht erboven en zendt een reeks grootschalige golven de atmosfeer in die over de Noordelijke Stille Oceaan naar Noord-Amerika voortplanten. Waarnemingen tonen dat deze golven hogedruk aanmoedigen boven het westen van de Verenigde Staten in de winter. Hogedruk brengt heldere luchten, dalende lucht en minder wolken, wat overdag de temperatuur verhoogt en de lucht en vegetatie uitdroogt. In Zuid-Californië versterkt dit patroon ook de bekende offshorewinden die van het binnenland naar de kust blazen, wat het brandgevaar verder vergroot.

De link testen met klimaat­simulaties

Om verder te gaan dan simpele correlatie gebruikten de onderzoekers een geavanceerd klimaatmodel. Ze draaiden twee grote sets simulaties die identiek waren behalve één kenmerk: de hoeveelheid sneeuw voorgeschreven over westelijk Eurasïe. De ene set gebruikte typische sneeuwniveaus, de andere de uitzonderlijk lage waarden die eind 2024 werden waargenomen. De vergelijking liet zien dat verminderde Euraziatische sneeuw betrouwbaar een hogedruksysteem boven de Noordelijke Stille Oceaan en westelijk Noord-Amerika produceerde, een warm west- en koel oost-temperatuurpatroon over het continent, en drogere, warmere lucht over het westen van de Verenigde Staten. In Zuid-Californië genereerden deze experimenten een hogere dampdruktekort (een maat voor de uitdrogende kracht van de lucht) en verhoogde brandweerindexwaarden, al niet zo extreem als in 2025 daadwerkelijk werd waargenomen. De modellering suggereert dat het sneeuwtekort ongeveer een derde van de uitdroging bijdroeg die in verband wordt gebracht met de winterbrandgebeurtenis.

Breder klimaatpatroon en toekomstig risico

Voorbij branden helpen dezelfde sneeuwgestuurde atmosferische golven een bekend winterpatroon in Noord-Amerika te verklaren: warmere omstandigheden in het westen en koudere in het oosten. De studie toont aan dat veranderingen in de Euraziatische sneeuwbedekking één stuk van de puzzel achter dit temperatuurcontrast zijn, naast andere verschuivende windpatronen en oceaantemperaturen. Vooruitkijkend merken de auteurs op dat klimaatmodellen vaak moeite hebben om de waargenomen sterkte van de sneeuw–atmosfeerverbinding te reproduceren, waardoor het lastig is te voorspellen hoe dit mechanisme zich zal ontwikkelen naarmate de planeet opwarmt en sneeuwseizoenen korter worden. Toch geeft het werk aan dat sneeuwbedekking in verre landen een nuttige factor kan zijn in seizoensvoorspellingen voor winterlijk brandgevaar in Californië.

Wat dit betekent voor mensen in brandgebied

Simpel gezegd onthult dit onderzoek een verrassende brug tussen verre winter­sneeuw en het risico op gevaarlijke branden in Zuid-Californië. Wanneer vroege wintersneeuw in westelijk Eurasïe schaars is, kan dat de kansen doen kantelen richting warmere, helderdere en drogere omstandigheden in het Amerikaanse Westen een maand of twee later, terwijl tegelijk de winden die vlammen aanjagen worden versterkt. Deze verre invloed veroorzaakt op zichzelf geen brand, maar vergroot wel de kans op een uitzonderlijk risicovolle winterperiode. Het volgen van de Euraziatische sneeuwbedekking, naast bekendere klimaatsignalen, kan gemeenschappen en beleidsmakers daarom eerder waarschuwen voor verhoogd winterbrandrisico in de komende jaren.

Bronvermelding: Liu, S., Hu, S. & Seager, R. A snow-fire bridge mechanism for the 2025 Southern California winter wildfire. Nat Commun 17, 4169 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-70827-z

Trefwoorden: winterbrand, bedekking van Euraziatische sneeuw, atmosferische teleconnectie, klimaat Zuid-Californië, brandweerindex