Un mécanisme de « pont neige-feu » pour l’incendie hivernal du sud de la Californie en 2025

Quand une neige lointaine influence les feux d’hiver

Les incendies en Californie du Sud sont généralement une menace estivale ou automnale, pas une surprise hivernale. Pourtant, en janvier 2025, un feu rapide est devenu l’événement incendie le plus coûteux jamais enregistré dans la région. Cette étude explique comment un déficit de neige en début d’hiver, à des milliers de kilomètres en Eurasie occidentale, peut préparer le terrain pour une catastrophe hors saison, révélant un lien climatique caché entre des champs de neige lointains et les conditions propices aux incendies en Californie.

Un sinistre hivernal rare

La Californie a longtemps vécu avec le feu, mais le réchauffement a prolongé la saison des incendies vers la fin de l’année et parfois jusqu’en hiver. Les incendies de janvier 2025 en Californie du Sud ont fait des dizaines de morts et causé des centaines de milliards de dollars de dégâts, dépassant plusieurs feux estivaux mieux connus. Les incendies hivernaux peuvent être particulièrement dévastateurs parce que des vents saisonniers forts propagent rapidement les flammes alors que les ressources de lutte contre le feu ne sont souvent pas positionnées pour de grandes flambées. Comprendre pourquoi cet épisode hivernal a été si sévère est essentiel pour la planification de la sécurité publique dans un climat en mutation.

Des indices issus du temps propice aux incendies et de la neige lointaine

Plutôt que de compter les hectares brûlés, les chercheurs se sont appuyés sur un indice météorologique d’incendie qui combine chaleur, sécheresse, vent et pluies récentes pour estimer la facilité d’allumage et de propagation des feux. Ils ont ciblé les conditions en décembre et janvier, autour des incendies de 2025. En comparant les années présentant des valeurs particulièrement élevées de cet indice en Californie du Sud à différents schémas climatiques mondiaux, un signal a émergé : une faible couverture neigeuse en novembre–décembre sur l’Eurasie occidentale. Les années avec moins de neige dans cette région étaient souvent suivies, un mois ou deux plus tard, par des conditions plus chaudes, plus sèches et plus venteuses favorables aux incendies en Californie du Sud, même en tenant compte d’influences bien connues comme le cycle El Niño–La Niña.

Un pont climatique à travers le Pacifique

L’équipe s’est ensuite demandé comment une absence de neige si éloignée pouvait jouer un rôle pour la Californie. La neige réfléchit la lumière solaire et maintient le sol frais. Lorsque la neige est réduite sur l’Eurasie occidentale, des surfaces plus foncées absorbent davantage de soleil et la surface se réchauffe. Ce réchauffement perturbe l’air sus-jacent et déclenche une série d’ondes de grande échelle qui se propagent dans l’atmosphère à travers le Pacifique Nord vers l’Amérique du Nord. Les observations montrent que ces ondes favorisent la mise en place d’une zone de haute pression sur l’Ouest des États-Unis en hiver. La haute pression apporte un ciel dégagé, de l’air qui s’enfonce et moins de nuages, ce qui élève les températures diurnes et assèche l’air et la végétation. En Californie du Sud, ce schéma renforce aussi les vents offshore bien connus de la région qui soufflent des montagnes intérieures vers la côte, augmentant encore le danger d’incendie.

Tester le lien avec des simulations climatiques

Pour aller au-delà de la simple corrélation, les chercheurs ont utilisé un modèle climatique de pointe. Ils ont exécuté deux grands ensembles de simulations identiques sauf pour une caractéristique : la quantité de neige prescrite sur l’Eurasie occidentale. Un ensemble utilisait des niveaux de neige typiques, l’autre les valeurs exceptionnellement basses observées à la fin de 2024. La comparaison a montré que la réduction de la neige eurasienne produisait de manière fiable un système de haute pression sur le Pacifique Nord et l’ouest de l’Amérique du Nord, un pattern de températures chaud à l’ouest et frais à l’est sur le continent, et un air plus sec et plus chaud sur l’Ouest des États-Unis. En Californie du Sud, ces expériences ont généré un déficit de pression de vapeur plus élevé, une mesure du pouvoir desséchant de l’air, et des valeurs accrues de l’indice météorologique d’incendie, bien que pas aussi extrêmes que celles observées en 2025. La modélisation suggère que le manque de neige a contribué à environ un tiers du dessèchement associé à l’événement incendiaire hivernal.

Schémas climatiques plus larges et risque futur

Au-delà des incendies, ces mêmes ondes atmosphériques liées à la neige aident à expliquer un schéma hivernal familier en Amérique du Nord : des conditions plus chaudes à l’ouest et plus froides à l’est. L’étude montre que les variations de la couverture neigeuse en Eurasie occidentale sont une pièce du puzzle derrière ce contraste de températures, aux côtés d’autres changements des régimes de vent et des températures océaniques. Pour l’avenir, les auteurs soulignent que les modèles climatiques ont souvent du mal à reproduire la force observée de la connexion neige–atmosphère, ce qui rend difficile la prévision de l’évolution de cette voie à mesure que la planète se réchauffe et que les saisons de neige raccourcissent. Néanmoins, le travail indique que la couverture neigeuse de terres lointaines peut être un ingrédient utile dans les prévisions saisonnières du danger d’incendie hivernal en Californie.

Ce que cela signifie pour les habitants des régions exposées au feu

En termes clairs, cette recherche révèle un pont surprenant entre des neiges hivernales lointaines et le risque d’incendies dangereux en Californie du Sud. Quand la neige de début d’hiver fait défaut sur l’Eurasie occidentale, cela peut faire pencher la balance vers des conditions plus chaudes, plus claires et plus sèches sur l’Ouest américain un mois ou deux plus tard, tout en renforçant les vents qui propagent les flammes. Cette influence lointaine ne provoque pas à elle seule un incendie, mais elle augmente la probabilité d’une saison hivernale exceptionnellement risquée. Surveiller la couverture neigeuse eurasienne, en plus des signaux climatiques mieux connus, pourrait donc offrir aux communautés et aux décideurs une alerte anticipée quant à un risque accru d’incendie hivernal dans les années à venir.

Citation: Liu, S., Hu, S. & Seager, R. A snow-fire bridge mechanism for the 2025 Southern California winter wildfire. Nat Commun 17, 4169 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-70827-z

Mots-clés: incendie hivernal, couverture neigeuse eurasienne, téléconnexion atmosphérique, climat du sud de la Californie, indice météorologique d’incendie