Un mecanismo puente nieve-fuego para los incendios invernales del sur de California de 2025

Cuando la nieve lejana afecta a los incendios invernales

Los incendios en el sur de California suelen ser una amenaza de verano u otoño, no una sorpresa invernal. Sin embargo, en enero de 2025, un fuego de rápida propagación se convirtió en el incendio más costoso en la historia registrada de la región. Este estudio explica cómo una escasez de nieve a comienzos del invierno, a miles de kilómetros en Eurasia occidental, puede contribuir a preparar el escenario para una catástrofe fuera de temporada, desvelando un vínculo climático oculto entre campos de nieve distantes y las condiciones meteorológicas de incendios en California.

Un desastre invernal poco frecuente

California lleva mucho tiempo convivendo con el fuego, pero el aumento de las temperaturas ha alargado la temporada de incendios hacia finales del año y, en ocasiones, hasta el invierno. Los incendios de enero de 2025 en el sur de California causaron decenas de muertes y cientos de miles de millones de dólares en daños, superando a muchos incendios veraniegos más conocidos. Los incendios invernales pueden ser especialmente destructivos porque los fuertes vientos estacionales propagan las llamas rápidamente mientras que los recursos de extinción a menudo no están desplegados para grandes brotes. Comprender por qué este evento a mediados de invierno fue tan grave es vital para la planificación de la seguridad pública en un clima cambiante.

Pistas de las condiciones para incendios y la nieve lejana

En lugar de contar hectáreas quemadas, los investigadores se basaron en un índice de condiciones para incendios que combina calor, sequedad, viento y lluvias recientes para estimar con qué facilidad puede iniciarse y propagarse un fuego. Se centraron en las condiciones de diciembre y enero, alrededor del momento de los incendios de 2025. Al comparar los años con valores especialmente altos del índice de condiciones para incendios en el sur de California con distintos patrones climáticos globales, emergió una señal: baja cobertura de nieve en noviembre-diciembre sobre Eurasia occidental. Los años con menos nieve en esa región tendieron a ser seguidos, uno o dos meses después, por condiciones más cálidas, secas y ventosas que favorecen los incendios en el sur de California, incluso tras contabilizar influencias bien conocidas como el ciclo El Niño–La Niña.

Un puente climático a través del Pacífico

El equipo se preguntó entonces cómo podía importar la falta de nieve a tanta distancia para California. La nieve refleja la luz solar y mantiene el suelo frío. Cuando la nieve sobre Eurasia occidental se reduce, la tierra más oscura absorbe más radiación y la superficie se calienta. Ese calentamiento perturba el aire suprayacente y lanza una cadena de ondas de gran escala que se propagan por la atmósfera a través del Pacífico Norte hacia América del Norte. Las observaciones muestran que estas ondas favorecen la formación de un sistema de alta presión sobre el oeste de Estados Unidos en invierno. La alta presión trae cielos despejados, subsidencia del aire y menos nubes, todo lo cual contribuye a elevar las temperaturas diurnas y a secar el aire y la vegetación. En el sur de California, este patrón también refuerza los conocidos vientos de componente offshore que soplan desde las montañas interiores hacia la costa, aumentando aún más el peligro de incendio.

Comprobando el vínculo con simulaciones climáticas

Para ir más allá de la simple correlación, los investigadores emplearon un modelo climático de última generación. Realizaron dos grandes conjuntos de simulaciones idénticas salvo por una característica: la cantidad de nieve prescrita sobre Eurasia occidental. Un conjunto usó niveles típicos de nieve, mientras que el otro empleó los valores inusualmente bajos observados a finales de 2024. La comparación mostró que la reducción de la nieve en Eurasia generó de forma fiable un sistema de alta presión sobre el Pacífico Norte y el oeste de Norteamérica, un patrón de temperaturas más cálidas en el oeste y más frías en el este del continente, y aire más seco y caliente sobre el oeste de Estados Unidos. En el sur de California, estos experimentos produjeron un mayor déficit de presión de vapor, una medida del poder de secado del aire, y valores elevados del índice de condiciones para incendios, aunque no tan extremos como los realmente observados en 2025. La modelización sugiere que la escasez de nieve contribuyó aproximadamente con un tercio de la sequedad asociada al evento invernal de incendios.

Patrones climáticos más amplios y riesgo futuro

Más allá del fuego, las mismas ondas atmosféricas impulsadas por la nieve ayudan a explicar un patrón invernal familiar en Norteamérica: condiciones más cálidas en el oeste y más frías en el este. El estudio muestra que los cambios en la cobertura de nieve de Eurasia occidental son una pieza del rompecabezas detrás de este contraste térmico, junto a otros patrones de viento y temperaturas oceánicas en evolución. De cara al futuro, los autores señalan que los modelos climáticos a menudo tienen dificultades para reproducir la intensidad observada de la conexión nieve‑atmósfera, lo que complica predecir cómo evolucionará esta vía a medida que el planeta se calienta y las estaciones de nieve se acortan. Aun así, el trabajo indica que la cobertura de nieve en tierras lejanas puede ser un ingrediente útil en los pronósticos estacionales del peligro de incendios invernales en California.

Qué significa esto para la gente que vive en zonas de riesgo

En términos claros, esta investigación revela un sorprendente puente entre las nieves invernales lejanas y el riesgo de incendios peligrosos en el sur de California. Cuando la nieve temprana es escasa sobre Eurasia occidental, puede inclinar las probabilidades hacia condiciones más cálidas, claras y secas sobre el oeste americano uno o dos meses después, al tiempo que refuerza los vientos que avivan las llamas. Esta influencia distante no provoca por sí sola un incendio, pero contribuye a aumentar las posibilidades de una temporada invernal inusualmente peligrosa. Vigilar la cobertura de nieve en Eurasia, junto con señales climáticas más conocidas, podría por tanto ofrecer a comunidades y responsables una advertencia anticipada sobre el aumento del riesgo de incendios invernales en los años venideros.

Cita: Liu, S., Hu, S. & Seager, R. A snow-fire bridge mechanism for the 2025 Southern California winter wildfire. Nat Commun 17, 4169 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-70827-z

Palabras clave: incendio invernal, cobertura de nieve en Eurasia, teleconexión atmosférica, clima del sur de California, índice de condiciones para incendios