出生時体重に対する遺伝的影響を制限する出生前の飢饉曝露──代謝疾患リスクへの含意

なぜ胎内環境が一生の健康を形作るのか

多くの人は、自分の健康は生活習慣や遺伝子によって決まると考えます。本研究はさらにさかのぼり、第二次世界大戦中のオランダで起きた苛烈な飢饉期の胎内での生活に注目します。生まれる前に極度の飢餓にさらされた人々を追跡することで、研究者たちは過酷な妊娠期環境が出生時の体格に対する遺伝的影響を押しのけ、数十年後の血糖値や体脂肪に持続的な影響を残しうることを示しています。

飢餓の冬が作った自然実験

第二次世界大戦末期、ドイツの封鎖によりオランダの一部地域への食糧供給が急激に減少しました。数か月にわたり、民間人向けの配給は健康的な食事に必要な量を大きく下回りました。この悲劇的な出来事は「オランダ飢饉（ハンガー・ウインター）」として知られ、一部の妊婦が極端な栄養不足を経験する一方で、前後の時期に妊娠していた人々は比較的正常な食事をとれていたという稀な状況を生みました。著者らは同じ病院で生まれた約600人の詳細な出生記録と後年の健康データを用い、妊娠初期に飢饉曝露を受けた群、晩期に受けた群、全く曝露を受けなかった群を比較しました。

通常は出生体重を予測する遺伝子

現在では、出生体重にわずかな影響を与える遺伝的変異が数百存在することが分かっています。これらを合算して作る一つの指標、ポリジェニックスコア（多遺伝子指標）は、赤ちゃんの予想される大きさの一部を予測できます。飢饉の影響を受けていない母親のもとに生まれた群では、この遺伝的スコアは予想どおりに機能しました。スコアが高いほど出生体重が高い傾向があり、スコアだけで出生時の体重差の有意な部分を説明しました。これは、この集団において遺伝的指標が有用であることを裏付けます。

極度の飢餓が遺伝的潜在力を消すとき

妊娠中に母親が飢餓状態にあった人々では、特に胎児が通常最も急速に体重を増やす妊娠中期から後期にかけて、状況は大きく異なりました。こうした飢饉曝露群では、遺伝が及ぼす影響ははるかに小さくなっていました。出生体重を高めるとされる遺伝子変異を多く持っていても、食糧が不足していると実際の出生体重にその有利さはほとんど反映されませんでした。妊娠後期の飢饉曝露は、非曝露群と比べて平均出生体重を約230グラム減少させ、遺伝的スコアと出生体重の関連を著しく弱めました。言い換えれば、胎内での深刻な栄養不足は、胎児の成長に関する遺伝的設計図を大部分覆してしまうのです。

小さく生まれたことが成人期の血糖と体脂肪へつながる

研究者らは次に、「遺伝的潜在力」と実際の出生体重との差が60年後の健康に何をもたらすかを検討しました。各人の観察された出生体重を遺伝的スコアが示す体重と比較し、成人期の空腹時血糖値とウエスト周囲径（糖尿病や心疾患のリスク指標）を調べました。妊娠中期〜後期に飢饉曝露を受けた人々の間では、遺伝子が示すよりも軽く生まれたことが成人期の高い血糖値と大きなウエストと結びついていました。興味深いことに、飢饉に一度も曝露されなかった人々では、期待より小さく生まれたことがむしろウエストが小さい傾向（通常は有益と考えられる）と関連していました。この対照は、飢饉曝露が成長を阻害するだけでなく、出生体重と後年の代謝的健康の関係を変えてしまうことを示唆します。

母親と赤ちゃん、将来の健康への意味

一般読者への重要なメッセージは、初期の生活環境が私たちの遺伝的設計を上書きするほど強力になりえるということです。本研究は、妊娠後期に母親が極度の飢餓を経験すると、成長に関連する遺伝子の通常の効果が弱まり、その子どもを数十年後に高血糖や腹部脂肪過剰といったリスクの高い経路へと導きうることを示しています。こうした深刻な飢饉は稀ですが、妊娠期の十分な栄養が出生の結果だけでなく一生の健康を形作るうえでいかに重要かを強調するものです。

引用: Taeubert, M.J., van den Kieboom, K., Zhou, J. et al. Prenatal famine exposure restricts genetic effects on birth weight with implications for metabolic disease risk. Commun Med 6, 209 (2026). https://doi.org/10.1038/s43856-026-01495-9

キーワード: 妊娠中の栄養, 出生体重, オランダ飢饉（ハンガー・ウインター）, 代謝性疾患, 遺伝子–環境相互作用