Pränatale Hungersnot schränkt genetische Effekte auf Geburtsgewicht ein und hat Folgen für das Risiko metabolischer Erkrankungen

Warum die Gebärmutter das lebenslange Wohlbefinden prägt

Die meisten von uns glauben, unsere Gesundheit werde vor allem durch Lebensstil und die vererbten Gene bestimmt. Diese Studie blickt auf ein noch früheres Kapitel zurück: das Leben im Mutterleib während einer brutalen Hungersnot in den Niederlanden im Zweiten Weltkrieg. Indem die Forschenden Menschen verfolgten, die vor der Geburt schwerer Unterernährung ausgesetzt waren, zeigen sie, wie eine harte pränatale Umwelt genetische Einflüsse auf die Geburtsgröße überlagern kann und Jahrzehnte später noch Spuren in Blutzuckerwerten und Körperfett hinterlässt.

Ein natürliches Experiment aus einem Winter des Hungers

Gegen Ende des Zweiten Weltkriegs schnürte eine deutsche Blockade die Lebensmittelversorgung in Teilen der Niederlande radikal ab. Über mehrere Monate fielen die offiziellen Lebensmittelrationen für Zivilpersonen weit unter das notwendige Maß für eine gesunde Ernährung. Diese tragische Episode, bekannt als der niederländische Hungerwinter, schuf eine seltene Situation: Einige schwangere Frauen erfuhren extreme Mangelernährung, während andere kurz vor oder nach ihnen relativ normal versorgt wurden. Mithilfe detaillierter Geburtsakten und Gesundheitsdaten im Erwachsenenalter von fast 600 in denselben Kliniken geborenen Personen verglichen die Autorinnen und Autoren Frauen, die im frühen Schwangerschaftsstadium der Hungersnot ausgesetzt waren, jene mit späterer Exposition und Unexponierte.

Gene, die sonst die Geburtsgröße vorhersagen

Heute kennt man Hunderte genetischer Varianten, die jeweils das Geburtsgewicht leicht nach oben oder unten beeinflussen. Zusammengenommen in einem einzigen Wert, dem polygenen Index, können sie einen Teil der erwarteten Größe eines Babys vorhersagen. In der Gruppe von Menschen, deren Mütter die Schwangerschaft ohne Hunger erlebten, funktionierte dieser genetische Index wie erwartet: Wer einen höheren Index hatte, wog tendenziell mehr bei der Geburt, und der Index erklärte einen merklichen Teil der Unterschiede im Geburtsgewicht. Das bestätigte, dass der genetische Index in dieser Population ein nützliches Instrument war.

Wenn extremer Hunger genetisches Potenzial zum Schweigen bringt

Für Menschen, deren Mütter während der Schwangerschaft hungerten — besonders in der mittleren und späten Schwangerschaftsphase, wenn Babys normalerweise am schnellsten an Gewicht zulegen — sah die Lage ganz anders aus. In diesen hungerausgesetzten Gruppen hatten Gene deutlich weniger Einfluss. Selbst wenn jemand viele Genvarianten trug, die mit höherem Geburtsgewicht verbunden sind, spiegelte sich dieser genetische Vorteil bei knapper Nahrung kaum im tatsächlichen Geburtsgewicht wider. Eine Exposition gegenüber Hunger in der späten Schwangerschaft verringerte das durchschnittliche Geburtsgewicht um etwa 230 Gramm im Vergleich zu Unexponierten und schwächte die Verbindung zwischen genetischem Index und Geburtsgewicht stark. Mit anderen Worten: Schwere Unterernährung im Mutterleib übertönte weitgehend die genetische Wachstumsgrundlage des Babys.

Von kleineren Babys zu Blutzucker und Körperfett im Erwachsenenalter

Die Forschenden fragten dann, was diese Diskrepanz zwischen „genetischem Potenzial“ und tatsächlicher Geburtsgröße 60 Jahre später für die Gesundheit bedeutet. Sie verglichen das beobachtete Geburtsgewicht jeder Person mit dem durch ihren genetischen Index erwarteten Gewicht und untersuchten den nüchternen Blutzucker sowie den Taillenumfang im Erwachsenenalter — beides Risikomarker für Diabetes und Herzkrankheiten. Unter denen, die in der Mitte bis späten Schwangerschaft dem Hunger ausgesetzt waren, ging ein bei der Geburt leichteres Gewicht als durch die Gene vorhergesagt mit höherem Blutzucker und einem größeren Taillenumfang im Erwachsenenalter einher. Interessanterweise tendierte bei nie Hungerausgesetzten ein niedrigeres als erwartetes Geburtsgewicht mit einem kleineren Taillenumfang, was normalerweise vorteilhaft sein könnte. Dieser Kontrast deutet darauf hin, dass Hungeraussetzung nicht nur das Wachstum hemmt, sondern auch verändert, wie die Geburtsgröße mit späterer metabolischer Gesundheit zusammenhängt.

Was das für Mütter, Babys und künftige Gesundheit bedeutet

Für eine allgemeine Leserschaft lautet die Kernbotschaft, dass frühe Lebensbedingungen stark genug sein können, unsere genetische Anlage zu übersteuern. Diese Studie zeigt: Wenn Mütter in der späten Schwangerschaft extrem hungern, kann das die üblichen Effekte wachstumsrelevanter Gene abschwächen und ihre Kinder auf einen längerfristig erhöhten Risikopfad für Probleme wie hohen Blutzucker und erhöhte Bauchfettansammlung bringen. Auch wenn derartige schwere Hungersnöte selten sind, unterstreichen die Ergebnisse, wie entscheidend eine angemessene Ernährung in der Schwangerschaft ist — nicht nur für die Geburtsresultate, sondern für die lebenslange Gesundheit.

Zitation: Taeubert, M.J., van den Kieboom, K., Zhou, J. et al. Prenatal famine exposure restricts genetic effects on birth weight with implications for metabolic disease risk. Commun Med 6, 209 (2026). https://doi.org/10.1038/s43856-026-01495-9

Schlüsselwörter: pränatale Ernährung, Geburtsgewicht, Hungerwinter in den Niederlanden, metrabolische Erkrankung, Gen–Umwelt-Interaktion