L’exposition prénatale à la famine limite les effets génétiques sur le poids de naissance avec des implications pour le risque de maladies métaboliques

Pourquoi l’utérus façonne la santé pour la vie

La plupart d’entre nous pensent que notre santé est déterminée par notre mode de vie et les gènes que nous héritons. Cette étude remonte à un chapitre encore plus précoce : la vie in utero pendant une famine brutale survenue pendant la Seconde Guerre mondiale aux Pays-Bas. En suivant des personnes exposées à une faim sévère avant leur naissance, les chercheurs montrent comment un environnement prénatal hostile peut l’emporter sur les influences génétiques sur la taille à la naissance et laisser une empreinte durable sur la glycémie et la masse grasse des décennies plus tard.

Une expérience naturelle née d’un hiver de disette

À la fin de la Seconde Guerre mondiale, un blocus allemand a fortement réduit les approvisionnements alimentaires dans certaines régions des Pays-Bas. Pendant plusieurs mois, les rations officielles pour les civils étaient nettement inférieures à ce qui est nécessaire pour une alimentation saine. Cet épisode tragique, connu sous le nom de Famine d’hiver néerlandaise, a créé une situation rare où certaines femmes enceintes ont subi une sous-nutrition extrême, tandis que d’autres, juste avant ou après elles, avaient une alimentation relativement normale. À partir d’enregistrements de naissance détaillés et de données de santé à l’âge adulte pour près de 600 personnes nées dans les mêmes hôpitaux, les auteurs ont comparé celles exposées à la famine en début de grossesse, celles exposées plus tard, et celles qui n’ont pas été exposées.

Les gènes qui permettent habituellement de prévoir la taille à la naissance

Les scientifiques connaissent aujourd’hui des centaines de variantes génétiques qui influencent légèrement le poids de naissance à la hausse ou à la baisse. Combinées en un score unique, appelé indice polygénique, elles peuvent prédire une partie de la taille attendue d’un nouveau-né. Dans le groupe dont les mères ont traversé la grossesse sans famine, ce score génétique fonctionnait comme prévu : les personnes ayant un score plus élevé avaient tendance à avoir un poids de naissance plus élevé, et le score expliquait à lui seul une part significative des différences du poids à la naissance. Cela a confirmé que l’indice génétique était un outil utile dans cette population.

Quand la faim extrême réduit au silence le potentiel génétique

Le tableau était très différent pour les personnes dont les mères ont souffert de la famine pendant la grossesse, en particulier pendant les mois moyens et finaux quand les bébés prennent normalement le plus de poids. Dans ces groupes exposés à la famine, l’influence des gènes était beaucoup plus faible. Même si quelqu’un portait de nombreuses variantes associées à un poids de naissance plus élevé, sa taille à la naissance reflétait à peine cet avantage génétique lorsque la nourriture faisait défaut. L’exposition à la famine en fin de grossesse réduisait en moyenne le poids de naissance d’environ 230 grammes par rapport aux pairs non exposés, et affaiblissait fortement le lien entre le score génétique et le poids de naissance. En d’autres termes, une sous-nutrition sévère in utero a largement pris le pas sur le plan de croissance inscrit dans les gènes du bébé.

Des bébés plus petits à la glycémie et à la masse grasse à l’âge adulte

Les chercheurs ont ensuite cherché à savoir ce que ce décalage entre le « potentiel génétique » et la taille observée à la naissance signifiait pour la santé 60 ans plus tard. Ils ont comparé le poids de naissance observé de chaque personne au poids suggéré par son score génétique et examiné la glycémie à jeun adulte et le tour de taille, deux marqueurs de risque pour le diabète et les maladies cardiovasculaires. Parmi ceux exposés à la famine au milieu ou en fin de grossesse, être né plus léger que ce que leurs gènes auraient prédit était associé à une glycémie plus élevée et à un tour de taille plus important à l’âge adulte. Fait intéressant, chez les personnes jamais exposées à la famine, un poids de naissance inférieur aux attentes allait plutôt de pair avec un tour de taille réduit, ce qui pourrait normalement être bénéfique. Ce contraste suggère que l’exposition à la famine non seulement entrave la croissance mais modifie aussi la relation entre la taille à la naissance et la santé métabolique ultérieure.

Ce que cela signifie pour les mères, les nourrissons et la santé future

Pour un lecteur général, le message clé est que les conditions de la toute première enfance peuvent être assez puissantes pour l’emporter sur notre programmation génétique. Cette étude montre que lorsque les mères subissent une faim extrême en fin de grossesse, cela peut atténuer l’effet habituel des gènes liés à la croissance et placer leurs enfants sur une trajectoire à risque accru pour des problèmes comme une glycémie élevée et un excès de graisse abdominale des décennies plus tard. Bien que de telles famines sévères soient rares, les résultats soulignent combien une nutrition adéquate pendant la grossesse est cruciale : non seulement pour les issues à la naissance, mais pour façonner la santé tout au long de la vie.

Citation: Taeubert, M.J., van den Kieboom, K., Zhou, J. et al. Prenatal famine exposure restricts genetic effects on birth weight with implications for metabolic disease risk. Commun Med 6, 209 (2026). https://doi.org/10.1038/s43856-026-01495-9

Mots-clés: nutrition prénatale, poids de naissance, Famine d’hiver néerlandaise, maladie métabolique, interaction gène–environnement