La exposición prenatal a la hambruna restringe los efectos genéticos sobre el peso al nacer con implicaciones para el riesgo de enfermedad metabólica

Por qué el vientre materno moldea la salud de por vida

La mayoría de nosotros pensamos que nuestra salud viene determinada por el estilo de vida y los genes que heredamos. Este estudio retrocede a un capítulo aún anterior: la vida en el útero durante una brutal hambruna de la Segunda Guerra Mundial en los Países Bajos. Al seguir a personas expuestas a una desnutrición severa antes de nacer, los autores muestran cómo un entorno prenatal adverso puede anular las influencias genéticas sobre el tamaño al nacer y dejar una huella duradera en el azúcar en sangre y la grasa corporal décadas después.

Un experimento natural surgido de un invierno de hambre

A finales de la Segunda Guerra Mundial, un bloqueo alemán redujo drásticamente el suministro de alimentos a partes de los Países Bajos. Durante varios meses, las raciones oficiales cayeron muy por debajo de lo necesario para una dieta saludable. Este episodio trágico, conocido como el Hambre de Invierno holandés, creó una situación rara en la que algunas mujeres embarazadas sufrieron una subnutrición extrema, mientras que otras, poco antes o después de ellas, tuvieron dietas relativamente normales. Utilizando registros de nacimiento detallados y datos de salud en la vida adulta de casi 600 personas nacidas en los mismos hospitales, los autores compararon a quienes fueron expuestos a la hambruna en las primeras fases del embarazo, a los expuestos más tarde y a los no expuestos en absoluto.

Genes que normalmente ayudan a predecir el tamaño al nacer

Hoy los científicos conocen cientos de variantes genéticas que, cada una, modifican ligeramente el peso al nacer. Combinadas en un solo índice, llamado índice poligénico, pueden predecir parte del tamaño esperado de un bebé. En el grupo cuyas madres pasaron el embarazo sin hambruna, este puntaje genético funcionó como se esperaba: quienes tenían un índice mayor tendían a registrar mayor peso al nacer, y el índice por sí solo explicaba una porción relevante de las diferencias en el peso al nacer. Esto confirmó que el índice genético era una herramienta útil en esta población.

Cuando el hambre extrema silencía el potencial genético

La historia fue muy distinta para las personas cuyas madres estaban pasando hambre durante el embarazo, especialmente en los meses medios y finales, cuando los bebés normalmente aumentan de peso con mayor rapidez. En estos grupos expuestos a la hambruna, la genética tuvo mucho menos peso. Incluso si alguien portaba muchas variantes asociadas a un mayor peso al nacer, su tamaño real al nacer reflejó apenas esa ventaja genética cuando la comida escaseaba. La exposición a la hambruna en el embarazo tardío redujo el peso medio al nacer en aproximadamente 230 gramos en comparación con los pares no expuestos, y debilitó fuertemente la relación entre el índice genético y el peso al nacer. En otras palabras, la desnutrición severa en el útero anuló en gran medida el plano de crecimiento genético del bebé.

De bebés más pequeños a la glucemia y la grasa corporal en la edad adulta

Los investigadores preguntaron después qué significaba este desajuste entre el “potencial genético” y el tamaño real al nacer para la salud 60 años después. Compararon el peso al nacer observado de cada persona con el peso sugerido por su índice genético y examinaron la glucosa en ayunas y la circunferencia de la cintura en la edad adulta, ambos marcadores de riesgo para diabetes y enfermedades cardiovasculares. Entre quienes fueron expuestos a la hambruna en el embarazo medio o tardío, nacer más ligero de lo que sus genes predecían se asoció con una glucosa en ayunas más alta y una cintura mayor en la edad adulta. Curiosamente, en las personas que nunca estuvieron expuestas a la hambruna, un peso al nacer menor del esperado tendía a acompañarse de una cintura más pequeña, lo que normalmente podría ser beneficioso. Este contraste sugiere que la exposición a la hambruna no solo detiene el crecimiento, sino que también altera cómo el tamaño al nacer se relaciona con la salud metabólica posterior.

Qué significa esto para las madres, los bebés y la salud futura

Para un lector general, el mensaje clave es que las condiciones de la primera etapa de la vida pueden ser lo bastante potentes como para anular nuestro cableado genético. Este estudio muestra que cuando las madres experimentan hambre extrema al final del embarazo, puede atenuar el efecto habitual de los genes relacionados con el crecimiento y situar a sus hijos en un camino de mayor riesgo para problemas como la glucosa elevada y el exceso de grasa abdominal décadas después. Aunque hambrunas tan severas son raras, los hallazgos subrayan lo crucial que es una nutrición adecuada durante el embarazo, no solo para los resultados al nacer, sino para configurar la salud a lo largo de la vida.

Cita: Taeubert, M.J., van den Kieboom, K., Zhou, J. et al. Prenatal famine exposure restricts genetic effects on birth weight with implications for metabolic disease risk. Commun Med 6, 209 (2026). https://doi.org/10.1038/s43856-026-01495-9

Palabras clave: nutrición prenatal, peso al nacer, Hambre de invierno holandesa, enfermedad metabólica, interacción gen–ambiente