ブロイラーの痛覚閾値は親の跛行と性別区分によって変化する

鶏の脚の痛みが私たちにとって重要な理由

鶏肉は世界で最も人気があり手頃な価格の肉の一つであり、多くは大規模な群で飼育される急成長型のブロイラーから供給されます。これらの鳥は急速に体重が増すため、多くが脚の痛みや歩行困難を抱えます。本研究は意外に広範な問いを扱います：親の鶏が経験する脚の問題や痛みは、その子孫の痛覚や痛みに対する反応を変えるのか、またそれは雄と雌で異なるのか？その答えは、何十億羽もの鶏の選択や飼育方法、そして遺伝的に伝わる痛みの理解の仕方に影響を与え得ます。

群れではなく家系を見る

研究チームはブラジルの商業的生産連鎖内で、繁殖場から孵化場、ブロイラー鶏舎に至るまで一貫して調査を行いました。まず成鳥の繁殖雌雄を標準的な歩行スコアで評価し、跛行ありと跛行なしの群に分けました。これらの親鳥は、両方とも健常、片方が跛行、または両方が跛行の四つの組み合わせで交配されました。受精卵は通常の工業的孵化プロセスを経て記録され、孵化した374羽の雛は一般的な商業的群と同様に飼育されました。飼料、飼育環境、照明、取り扱いを典型的な条件に保つことで、親の脚の状態と子の性別が運動や痛覚に及ぼす影響に焦点を当てられるようにしました。

歩行と痛みの検査方法

ブロイラーが販売年齢の39日に達したとき、群のどのタイプかを知らない訓練済みの獣医が各個体の歩行能力と脚の健康を評価しました。鳥がどれだけ容易に動けるか、バランスを取るために翼を使っていないか、歩くより横になることを好むかなどを観察しました。また、脚や踵部の皮膚損傷を確認しました。これらは福祉の低下を示す一般的な徴候です。痛覚を調べるために、小型の手持ち装置で下腿部に穏やかに圧力をかけ、鳥が肢を持ち上げるまでの圧力量を測定しました。その撤回までに必要だった圧力の大きさが、機械的刺激に対する痛覚閾値—どれだけ強い刺激で痛みを感じて反応するか—の直接的な指標となります。

鶏舎でチームが見つけたこと

群全体では平均的な歩行障害は軽度でしたが、およそ10羽に1羽はより深刻な移動困難を示し、約100羽に3羽は通常なら淘汰されるほど重度の影響を受けていました。親の4つの組み合わせを比較したところ、子の平均的な跛行に大きく明確な差は見られませんでした。代わりに際立っていたのは性別で、雄のブロイラーは雌より歩行が悪く、脚の皮膚損傷も多く見られました。これは急成長する雄が脚の問題を起こしやすいという先行報告と一致します。

痛覚が次世代に刻まれる

痛みの試験では、より微妙だが重要なパターンが明らかになりました。全体として、雄のブロイラーは脚を持ち上げるまでにより強い圧力を必要とし、雌よりも有害刺激に対する感受性が低いことが示されました。この感受性の低下は特に左脚で顕著でした。親の跛行がどのように影響するかを詳しく見ると、跛行のある雌と健常な雄の組み合わせから生まれた雄の子は、両親とも健常だった場合の雄の子に比べて特に高い痛覚閾値を示しました。言い換えれば、母鶏が跛行であったことが雄の子の痛覚を鈍らせているように見えました。雛自身が孵化前にその母の痛みを直接経験していたわけではないため、これは世代間の影響を示唆しており、単なる外傷以上に神経系が痛み信号を処理する仕組みの変化が関与している可能性を示しています。

畜産とそれ以外への示唆

専門外の方にとっての主要メッセージは、親鶏の痛みや脚の問題がその鳥だけにとどまらず、子鶏の痛覚や脚の障害に対する脆弱性を微妙に作り変える可能性があり、特に雄で顕著であるということです。本研究は、繁殖群における慢性的な痛みが子孫に痛み応答のいわば内在的な鈍麻を促すことがあり得ることを示唆します。これが保護的に思える一方で、必ずしも有益とは限りません：痛みを感じにくい動物は損傷した肢を使い続け、静かに損傷を悪化させる恐れがあります。こうした世代間に伝わる痛覚の変化を理解することは、家禽産業が苦痛を減らす選抜や飼育システムを設計するのに役立ち、また一世代の長期的な痛み経験が次世代にどのように反映されるかを示す生きたモデルを提供します。

引用: de Almeida, M.A.P., Çakmakçi, C., de Lima, V.A. et al. Nociceptive thresholds in broiler chickens are modulated by lameness of their progenitors and sex category. Sci Rep 16, 12579 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44221-0

キーワード: ブロイラーの福祉, 鶏の跛行, 動物の痛み, エピジェネティック効果, 家禽飼育