Nozizeptive Schwellen bei Masthähnchen werden durch Lahmheit ihrer Eltern und das Geschlecht beeinflusst

Warum schmerzende Beine bei Hühnern uns interessieren

Hähnchenfleisch gehört zu den weltweit beliebtesten und erschwinglichsten Fleischsorten, und ein großer Teil stammt von schnell wachsenden Masthühnern, die in großen Beständen gehalten werden. Da diese Tiere rasch an Gewicht zulegen, entwickeln viele Beinbeschwerden und Probleme beim Laufen. Diese Studie untersucht eine überraschend weitreichende Frage: Können die Beinprobleme und Schmerzen der Elterntiere beeinflussen, wie ihre Küken Schmerz empfinden und darauf reagieren, und unterscheidet sich das zwischen männlichen und weiblichen Tieren? Die Antworten könnten beeinflussen, wie wir Milliarden von Vögeln züchten und betreuen — und wie wir vererbten Schmerz allgemein betrachten.

Familien statt nur Bestände betrachten

Die Forschenden arbeiteten vollständig innerhalb einer kommerziellen brasilianischen Produktionskette, vom Zuchtbetrieb über den Brüter bis zum Maststall. Zunächst untersuchten sie erwachsene Zuchthennen und Zuchtmännchen und ordneten sie anhand eines standardisierten Gang-Scores als lahm oder nicht lahm ein. Diese Tiere wurden dann in vier Kombinationen verpaart: beide gesund, ein lahmer Elternteil oder beide lahm. Die befruchteten Eier wurden während der normalen industriellen Inkubation verfolgt, ausgebrütet, und die resultierenden 374 Küken wie jedes andere kommerzielle Geflügel aufgezogen. Indem alles andere typisch blieb — Futter, Haltung, Beleuchtung und Umgang — konnte das Team darauf fokussieren, wie der Beinstatus der Eltern und das Geschlecht der Küken Bewegung und Schmerzempfindlichkeit beeinflussten.

Wie Gehen und Schmerz getestet wurden

Als die Masthühner im Alter von 39 Tagen das Schlachtalter erreichten, bewerteten ausgebildete Tierärztinnen und Tierärzte, die nicht wussten, zu welcher Gruppe ein Tier gehörte, die Gehfähigkeit und Beinverfassung jedes Vogels. Sie beobachteten, wie leicht sich die Tiere bewegten, ob sie ihre Flügel zur Balance benutzten und ob sie es vorzuziehen schienen, sich hinzulegen statt zu laufen. Ebenso prüften sie auf Hautverletzungen an Beinen und Sprunggelenken, die häufige Hinweise auf schlechten Tierwohlzustand sind. Um die Schmerzempfindlichkeit zu testen, drückte ein kleines Handgerät sanft auf das Unterschenkelbein, bis das Tier das Glied abhob. Der Druck bis zur Rückzugsreaktion lieferte eine direkte Messung der nozizeptiven Schwelle — wie stark ein mechanischer Reiz sein musste, bevor er als schmerzhaft genug empfunden wurde, um eine Reaktion auszulösen.

Was das Team im Stall fand

Im gesamten Bestand waren die durchschnittlichen Gehprobleme mild, obwohl etwa eines von zehn Tieren ernsthaftere Bewegungsprobleme hatte und circa drei von hundert so schwer betroffen waren, dass sie normalerweise ausgemerzt würden. Beim Vergleich der vier elterlichen Kombinationen zeigten sich keine großen oder eindeutigen Unterschiede in der durchschnittlichen Lahmheit der Nachkommen. Auffällig war stattdessen das Geschlecht: Männliche Masthühner liefen schlechter und wiesen häufiger Hautschäden an den Beinen auf als weibliche, was frühere Beobachtungen bestätigt, dass schnell wachsende Männchen anfälliger für Beinprobleme sind.

Schmerzempfindlichkeit in die nächste Generation geschrieben

Die Schmerzmessungen zeigten ein subtileres, aber wichtiges Muster. Insgesamt benötigten männliche Masthühner stärkeren Druck am Bein, bevor sie es anhoben, das heißt sie waren weniger empfindlich gegenüber dem schädigenden Reiz als Weibchen. Diese verminderte Empfindlichkeit war besonders deutlich im linken Bein. Bei der Untersuchung des Einflusses elterlicher Lahmheit stellten die Forschenden fest, dass Söhne lahmer Hennen, die mit gesunden Männchen verpaart wurden, im Vergleich zu Söhnen zweier gesunder Eltern besonders hohe Schwellwerte hatten. Mit anderen Worten: Eine lahme Mutter schien die Schmerzempfindlichkeit bei den männlichen Nachkommen abzuschwächen, obwohl die Küken selbst vor dem Schlüpfen diesen mütterlichen Schmerz nicht direkt erlebt hatten. Dies deutet auf einen generationsübergreifenden Effekt hin, der wahrscheinlich Veränderungen in der Verarbeitung von Schmerzsignalen durch das Nervensystem umfasst und nicht nur offensichtliche Verletzungen.

Was das für Nutztiere und darüber hinaus bedeutet

Für Nicht-Fachleute lautet die Kernaussage: Schmerzen und Beinprobleme bei Elterntieren bleiben nicht auf diese Vögel beschränkt — sie können subtil beeinflussen, wie ihre Küken Schmerz empfinden und wie anfällig sie für Beinprobleme sind, insbesondere bei männlichen Tieren. Die Studie legt nahe, dass chronischer Schmerz in Zuchtbeständen eine Art eingebaute Dämpfung der Schmerzreaktionen in ihren Nachkommen fördern kann. Obwohl sich das schützend anhören mag, kann es tatsächlich schädlich sein: Wenn ein Tier Schmerzen weniger deutlich wahrnimmt, könnte es weiterhin ein geschädigtes Glied belasten und so seine Verletzungen unbemerkt verschlimmern. Das Verständnis dieser vererbten Verschiebungen in der Schmerzempfindlichkeit könnte der Geflügelindustrie helfen, Zucht- und Haltungssysteme zu gestalten, die Leid verringern, und bietet zugleich ein lebendes Modell dafür, wie langfristige Schmerzerfahrungen einer Generation in die nächste nachklingen können.

Zitation: de Almeida, M.A.P., Çakmakçi, C., de Lima, V.A. et al. Nociceptive thresholds in broiler chickens are modulated by lameness of their progenitors and sex category. Sci Rep 16, 12579 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44221-0

Schlüsselwörter: Wohlergehen von Masthähnchen, Hühnerlahmheit, Tierischer Schmerz, epigenetische Effekte, Geflügelhaltung