Los umbrales nociceptivos en pollos de engorde son modulados por la cojera de sus progenitores y por la categoría sexual

Por qué nos importan las patas doloridas en los pollos

El pollo es una de las carnes más populares y asequibles del mundo, y gran parte procede de aves de crecimiento rápido criadas en grandes rebaños. A medida que estas aves ganan peso rápidamente, muchas desarrollan dolor en las patas y dificultad para caminar. Este estudio aborda una cuestión sorprendentemente amplia: ¿pueden los problemas de patas y el dolor experimentados por los pollos progenitores cambiar la forma en que sus pollitos sienten y responden al dolor, y difiere esto entre machos y hembras? Las respuestas podrían influir en cómo criamos y cuidamos a miles de millones de aves —y en cómo pensamos acerca del dolor heredado en general.

Mirando familias, no solo rebaños

Los investigadores trabajaron íntegramente dentro de una cadena de producción comercial brasileña, desde la granja de cría hasta la incubadora y la nave de engorde. Primero examinaron a las aves reproductoras adultas, hembras y machos, y las agruparon como cojas o no cojas usando una puntuación de marcha estándar. Estas aves se emparejaron luego en cuatro combinaciones: ambos sanos, un progenitor cojo o ambos cojos. Sus huevos fecundados fueron seguidos durante la incubación industrial habitual, eclosionaron y los 374 pollitos resultantes se criaron como cualquier otro rebaño comercial. Al mantener todo lo demás típico —alimentación, alojamiento, iluminación y manejo—, el equipo pudo centrarse en cómo la condición de las patas de los progenitores y el sexo de los pollitos influían en el movimiento y la sensibilidad al dolor.

Cómo se evaluaron la marcha y el dolor

Cuando los pollos alcanzaron la edad de mercado a los 39 días, veterinarios entrenados que desconocían a qué grupo pertenecían evaluaron la capacidad de marcha y la salud de las patas de cada ave. Observaron la facilidad de movimiento, si dependían de las alas para el equilibrio y si preferían tumbarse en lugar de caminar. También revisaron lesiones cutáneas en patas y corvejones, señales comunes de malestar. Para explorar la sensibilidad al dolor, un pequeño dispositivo manual aplicó una presión suave en la parte inferior de la pata hasta que el ave levantó la extremidad. La cantidad de presión necesaria antes de esa retirada proporcionó una medida directa del umbral nociceptivo del ave: cuán intenso debía ser el estímulo mecánico para resultar lo bastante doloroso como para desencadenar una reacción.

Qué encontró el equipo en la nave

En todo el rebaño, los problemas de marcha fueron, de media, leves, aunque aproximadamente uno de cada diez aves tuvo dificultades de movimiento más serias y alrededor de tres de cada cien estaban tan afectadas que normalmente se sacrifican. Al comparar las cuatro combinaciones parentales, no se observaron diferencias grandes o claras en la cojera media entre la descendencia. Lo que destacó fue el sexo: los machos caminaban peor y presentaban más lesiones cutáneas en las patas que las hembras, lo que coincide con informes previos de que los machos de crecimiento rápido son más propensos a problemas de patas.

La sensibilidad al dolor escrita en la siguiente generación

Las pruebas de dolor revelaron un patrón más sutil pero importante. En general, los pollos machos necesitaron una presión mayor en la pata antes de levantarla, lo que significa que eran menos sensibles al estímulo nocivo que las hembras. Esta sensibilidad reducida se manifestó especialmente en la pata izquierda. Cuando el equipo examinó el papel de la cojera parental, descubrieron que los machos hijos de hembras cojas apareadas con machos sanos mostraban umbrales de dolor particularmente altos en comparación con los hijos de dos progenitores sanos. En otras palabras, tener una madre coja parecía atenuar la sensibilidad al dolor en la descendencia masculina, aunque los pollitos en sí no hubieran experimentado directamente ese dolor materno antes de la eclosión. Esto apunta a un efecto intergeneracional, probablemente implicando cambios en cómo el sistema nervioso procesa las señales de dolor más que solo por lesión evidente.

Qué significa esto para los animales de granja y más allá

Para un no especialista, el mensaje clave es que el dolor y los problemas de patas en los pollos progenitores no se quedan solo en esas aves: pueden remodelar sutilmente cómo sienten dolor sus crías y cuán vulnerables son a problemas de patas, especialmente los machos. El estudio sugiere que el dolor crónico en rebaños reproductores puede promover una especie de amortiguamiento incorporado de las respuestas al dolor en su descendencia. Aunque esto pueda parecer protectivo, en realidad puede ser perjudicial: si un animal percibe menos el dolor, puede seguir usando una extremidad dañada y agravar silenciosamente sus lesiones. Comprender estos cambios heredados en la sensibilidad al dolor podría ayudar a la industria avícola a diseñar sistemas de cría y alojamiento que reduzcan el sufrimiento, y también ofrece un modelo vivo de cómo las experiencias de dolor a largo plazo en una generación pueden repercutir en la siguiente.

Cita: de Almeida, M.A.P., Çakmakçi, C., de Lima, V.A. et al. Nociceptive thresholds in broiler chickens are modulated by lameness of their progenitors and sex category. Sci Rep 16, 12579 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44221-0

Palabras clave: bienestar de pollos de engorde, cojera en pollos, dolor animal, efectos epigenéticos, avicultura