進行した網膜色素変性症に対する硝子体内フォトスイッチ療法：第1相オープンラベル試験

薄れていく視力に差す新たな光

網膜色素変性症は遺伝性の眼疾患群で、徐々に視野が狭くなり暗くなっていき、しばしば中年までにほぼあるいは完全な失明に至ります。影響を受ける多くの人にとって、現在の治療はせいぜい損傷の進行を遅らせるにとどまり、失われた視力を取り戻すことは通常できません。本研究は別の発想の早期臨床試験を報告します：眼内に投与する光感受性薬で、生き残っている神経細胞を再び光に反応させ、単純な視覚信号を回復させる可能性を探るというものです。

眼の神経細胞を光検出器に変える

健康な眼では、光はまず網膜のロッドとコーン、いわゆる「光受容細胞」に捕らえられます。進行した網膜色素変性症では、多くのロッドとコーンは失われますが、脳へ信号を送る網膜神経節細胞を含むより深い層の神経細胞が残存していることがあります。研究者らはKIO-301と呼ばれる小分子を試験しました。これは生き残った神経細胞に入り込み、光にさらされると形を変えるよう設計されています。動物実験では、この光駆動の形状変化により薬剤が細胞膜の微小な孔を一時的に塞いだり開けたりし、光を電気活動に変えて視神経を通じて伝達させ、欠損したロッドやコーンをバイパスできることが示されました。

ごく低視力の人々に対する初の一歩

ABACUS-1試験は人での初の第1相安全性試験で、オーストラリアで実施されました。網膜色素変性症による重度の視力低下がある6人の成人が参加し、中にはほとんど光を感じられない人、手の動きしか分からない人、指を数えられるだけの人もいました。各参加者は片眼の硝子体内にKIO-301を注射され、安全性に問題がなければ後に反対側の眼により高用量を投与されました。医師らは各注射後1か月間、眼の健康、全身の健康、そして一連の簡単な視覚・移動課題の遂行能力を注意深く観察しました。

安全性の所見と初期の活動の兆候

主要な目的は、この脆弱な群で薬剤と注射手技が安全かどうかを確認することでした。全12眼・3用量レベルを通じて、重篤な有害事象や用量制限毒性は認められませんでした。短時間の眼の不快感、まぶたの腫れ、1例の眼内圧の一時的上昇など軽度の問題がいくつかあり、これらは眼内注射で知られる所見と一致し、標準的な処置で改善しました。重要な点として、詳細な画像検査で薬剤に関連する眼内の炎症、瘢痕化、むくみの兆候は見られませんでした。血液検査では循環中の薬剤はほとんど検出されず、治療が眼内に局在していたことが示唆されました。

患者が見たものと脳が示したこと

この試験は視力改善を証明する目的ではありませんでしたが、研究チームはいくつかの指標を調べて薬剤の活性を示唆する手がかりを探しました。長期間まったく光を感じられなかった参加者の中には、投与後数日で新たに弱い明るさの感覚を報告した人がいました。歩行方向の判定や窓を見つける、部屋の出口を探すといった制御された課題では、複数の処置された眼がベースラインより早期の訪問時に良好な成績を示し、成績は最初の2週間でピークに達し、その後30日目までに元の水準へ戻る傾向がありました。機能的MRIを用いた脳スキャンも別の証拠を示しました：投与直後、処置眼に提示された点滅する視覚パターンは後頭部の視覚領域での血流変化を引き起こし、これも最初の2〜3日で最も強く、その後弱まっていきました。

試験の限界と今後

著者らは、これは比較群のない非常に小規模なオープンラベルの安全性試験であり、観察期間も短かったと強調しています。そのため、薬剤が実際に視力を改善したか、仮に改善があったとしてどれほどの効果でどれくらい持続するかを断言することはできません。試験中の光強度は効果を最大化するためではなく慎重に選ばれており、KIO-301がヒトの網膜細胞にどのように取り込まれ行動を変えるかの詳細もまだ解明中です。それでも、光の感覚に関する報告、簡単な課題での改善、視覚刺激に対する脳応答といった一致する所見は、少なくとも一時的に薬剤が視覚経路に影響を与えた可能性を示唆しています。

慎重だが励みになる始まり

進行した網膜色素変性症に暮らす人々にとって、これらの所見はまだ頼れる治療法を提供するものではありませんが、重要な節目を示しています。硝子体内に注入された光感受性の小分子KIO-301は、この群で最初の1か月において安全に見え、残存する網膜の神経細胞が光に駆動された信号を脳へ伝えるのを助けるかもしれないという初期の兆候を示しました。本研究は、反復投与の試験、光刺激の最適化、およびフォトスイッチ療法が日常的な視力を有意に改善できるかを評価するための、より大規模で長期の研究への足がかりを築きます。

引用: Casson, R.J., Daniels, E., Barras, C.D. et al. Intravitreal photoswitch therapy in advanced retinitis pigmentosa: a phase 1 open-label trial. Nat Med 32, 1865–1870 (2026). https://doi.org/10.1038/s41591-026-04317-6

キーワード: 網膜色素変性症, 視力回復, フォトスイッチ療法, 網膜神経節細胞, 硝子体内注射