Terapia fotoswitch intravitreale nella retinite pigmentosa avanzata: uno studio di fase 1 in aperto

Un nuovo raggio di speranza per una vista che svanisce

La retinite pigmentosa è un gruppo di malattie oculari ereditarie che restringono e attenuano progressivamente la visione di una persona, conducendo spesso a cecità totale o quasi entro la mezza età. Per le molte persone colpite, i trattamenti attuali al massimo rallentano il danno e di solito non riescono a recuperare la vista perduta. Questo studio riferisce un primo test clinico di un’idea diversa: usare un farmaco fotosensibile, somministrato nell’occhio, per rendere di nuovo sensibili alla luce le cellule nervose sopravvissute e possibilmente ripristinare segnali visivi semplici.

Trasformare le cellule nervose dell’occhio in sensori di luce

Negli occhi sani, la luce viene prima catturata da bastoncelli e coni, le classiche “cellule fotografiche” della retina. Nella retinite pigmentosa avanzata la maggior parte dei bastoncelli e dei coni è andata perduta, ma strati più profondi di cellule nervose, incluse le cellule gangliari retiniche che inviano segnali al cervello, possono rimanere. I ricercatori hanno testato una piccola molecola chiamata KIO-301, progettata per entrare in queste cellule nervose sopravvissute e cambiare forma quando esposta alla luce. In studi su animali, questo cambiamento indotto dalla luce ha permesso al farmaco di bloccare e sbloccare brevemente minuscoli pori nella membrana cellulare, trasformando la luce incidente in attività elettrica che poteva viaggiare lungo il nervo ottico, aggirando i bastoncelli e i coni mancanti.

I primi passi nelle persone con vista molto ridotta

Lo studio ABACUS-1 è stato un primo trial di sicurezza in fase 1 condotto in Australia. Vi hanno partecipato sei adulti con grave perdita visiva dovuta a retinite pigmentosa; alcuni riuscivano a malapena a percepire la luce, mentre altri potevano soltanto rilevare il movimento della mano o contare le dita. Ciascun partecipante ha ricevuto un’iniezione di KIO-301 nello spazio gelatinoso all’interno di un occhio, seguita in un secondo momento da una dose più elevata nell’altro occhio se non si fossero manifestati problemi di sicurezza. I medici hanno poi seguito i partecipanti da vicino per un mese dopo ogni iniezione, controllando la salute oculare, la salute generale e le prestazioni in una serie di semplici compiti di vista e di orientamento.

Risultati di sicurezza e primi segni di attività

L’obiettivo principale era verificare se il farmaco e la procedura di iniezione fossero sicuri in questo gruppo fragile. Su tutte le 12 occhiaie trattate e tre livelli di dose, non si sono verificati eventi avversi gravi né tossicità dose-limitante. Alcuni problemi lievi, come un breve fastidio oculare, gonfiore delle palpebre e un lieve aumento della pressione intraoculare in una persona, erano coerenti con gli effetti noti delle iniezioni oculari e si sono risolti con le cure standard. È importante che i medici non abbiano osservato segni di infiammazione, cicatrici o edema interno legati al farmaco nelle indagini di imaging approfondite. Gli esami del sangue hanno mostrato praticamente assenza di farmaco in circolo, suggerendo che il trattamento è rimasto localizzato all’occhio.

Cosa vedevano i pazienti e cosa mostrava il cervello

Pur non essendo lo studio progettato per dimostrare un miglioramento della vista, il team ha esplorato diverse misure che potessero suggerire attività del farmaco. Alcuni partecipanti che da tempo non percepivano alcuna luce hanno riportato nuove, deboli percezioni di luminosità entro pochi giorni dal trattamento. In test controllati di direzione di cammino, individuazione di una finestra o localizzazione di un’uscita della stanza, diversi occhi trattati hanno mostrato prestazioni migliori nelle visite iniziali rispetto al basale, con un picco tendenziale nelle prime due settimane per poi ritornare verso i livelli di partenza entro il giorno 30. Le scansioni cerebrali con risonanza magnetica funzionale hanno aggiunto un ulteriore elemento: poco dopo la somministrazione, pattern visivi lampeggianti presentati all’occhio trattato hanno innescato variazioni del flusso sanguigno nelle aree visive posteriori del cervello, anch’esse più intense nei primi due-tre giorni e attenuarsi successivamente.

Limiti dello studio e prossimi passi

Gli autori sottolineano che si è trattato di uno studio di sicurezza molto piccolo, in aperto, senza gruppo di confronto, e di breve durata. Per questo motivo non possono affermare se il farmaco abbia davvero migliorato la vista, quanto possa essere forte un eventuale beneficio o quanto a lungo potrebbe durare. L’intensità luminosa usata nei test è stata scelta con prudenza piuttosto che per massimizzare l’effetto, e il modo esatto in cui KIO-301 entra nelle cellule retiniche umane e ne modifica il comportamento è ancora oggetto di studio. Ciononostante, i report coerenti di percezioni luminose, il miglioramento nelle prestazioni di compiti semplici e le risposte cerebrali alla stimolazione visiva suggeriscono che il farmaco abbia effettivamente influenzato le vie visive, almeno per un periodo breve.

Un inizio cauto ma incoraggiante

Per le persone che convivono con retinite pigmentosa avanzata, questi risultati non offrono ancora un trattamento su cui poter fare affidamento, ma rappresentano comunque una tappa importante. KIO-301, una piccola molecola fotosensibile iniettata nell’occhio, è apparsa sicura nel primo mese in questo gruppo e ha mostrato segni precoci che potrebbe aiutare le cellule nervose retiniche rimanenti a trasmettere segnali indotti dalla luce al cervello. Questo lavoro getta le basi per studi più ampi e più lunghi per testare dosi ripetute, ottimizzare la stimolazione luminosa e determinare se la terapia fotoswitch può migliorare in modo significativo la vista quotidiana di chi l’ha persa in gran parte.

Citazione: Casson, R.J., Daniels, E., Barras, C.D. et al. Intravitreal photoswitch therapy in advanced retinitis pigmentosa: a phase 1 open-label trial. Nat Med 32, 1865–1870 (2026). https://doi.org/10.1038/s41591-026-04317-6

Parole chiave: retinite pigmentosa, restauro della vista, terapia fotoswitch, cellule gangliari retiniche, iniezione intravitreale