Thérapie photoswitch intravitréenne dans la rétinite pigmentaire avancée : essai de phase 1 en ouvert

Un nouvel espoir pour une vue qui s’estompe

La rétinite pigmentaire regroupe des maladies oculaires héréditaires qui rétrécissent et assombrissent progressivement la vision d’une personne, menant souvent à une cécité quasi totale à l’âge moyen. Pour les nombreux concernés, les traitements actuels peuvent au mieux ralentir les dommages et ne rendent généralement pas la vision perdue. Cette étude rapporte un premier essai clinique d’une idée différente : utiliser un médicament photosensible, délivré dans l’œil, pour rendre de nouveau les cellules nerveuses survivantes réactives à la lumière et éventuellement restaurer de simples signaux visuels.

Transformer les cellules nerveuses oculaires en capteurs de lumière

Dans un œil sain, la lumière est d’abord captée par les bâtonnets et les cônes, les « photocellules » classiques de la rétine. Dans la rétinite pigmentaire avancée, la plupart des bâtonnets et cônes sont morts, mais des couches plus profondes de cellules nerveuses, y compris les cellules ganglionnaires rétiniennes qui envoient des signaux au cerveau, peuvent rester présentes. Les chercheurs ont testé une petite molécule appelée KIO-301, conçue pour pénétrer ces cellules nerveuses survivantes et changer de conformation lorsqu’elle est exposée à la lumière. Dans des études animales, ce changement de forme induit par la lumière permettait au médicament de bloquer et débloquer brièvement de minuscules pores de la membrane cellulaire, transformant la lumière incidente en activité électrique pouvant voyager le long du nerf optique, contournant les bâtonnets et cônes manquants.

Premiers pas chez des personnes à vision très réduite

L’essai ABACUS-1 était une première étude de sécurité chez l’humain, de phase 1, menée en Australie. Six adultes souffrant d’une perte sévère de vision due à la rétinite pigmentaire ont participé ; certains ne percevaient presque plus la lumière, tandis que d’autres ne distinguaient que le mouvement de la main ou pouvaient compter des doigts. Chaque participant a reçu une injection de KIO-301 dans le compartiment gélatineux d’un œil, suivie ultérieurement d’une dose plus élevée dans l’autre œil si aucun problème de sécurité n’apparaissait. Les médecins ont ensuite suivi de près les participants pendant un mois après chaque injection, évaluant la santé oculaire, l’état général et la performance sur une série de tâches simples de vision et de navigation.

Résultats de sécurité et signes précoces d’activité

L’objectif principal était de déterminer si le médicament et la procédure d’injection étaient sûrs dans ce groupe fragile. Sur les 12 yeux traités et les trois niveaux de dose, aucun effet indésirable grave ni toxicité limitant la dose n’a été observé. Quelques effets bénins, tels qu’un inconfort oculaire bref, un gonflement des paupières et une petite élévation de la pression intraoculaire chez une personne, correspondaient aux effets connus des injections oculaires et se sont résorbés avec des soins standards. Fait important, les médecins n’ont noté aucun signe d’inflammation liée au médicament, de cicatrisation ou d’œdème intraoculaire lors des examens d’imagerie détaillés. Les analyses sanguines ont montré presque aucune trace détectable du médicament dans la circulation, ce qui suggère que le traitement est resté localisé dans l’œil.

Ce que les patients ont pu voir et ce que montrait le cerveau

Bien que l’étude n’ait pas été conçue pour démontrer une amélioration de la vision, l’équipe a exploré plusieurs mesures susceptibles d’indiquer une activité du médicament. Certains participants qui n’avaient plus perçu la lumière depuis longtemps ont rapporté de nouvelles perceptions fugaces de luminosité quelques jours après le traitement. Dans des tests contrôlés de direction de marche, de repérage d’une fenêtre ou de localisation d’une sortie de pièce, plusieurs yeux traités ont montré de meilleures performances lors des premières visites par rapport au départ, avec un pic de performance tendant à se situer durant les deux premières semaines puis un retour vers les niveaux de départ autour du jour 30. Des images cérébrales par IRMf ont apporté une autre indication : peu après l’administration, des motifs visuels clignotants présentés à l’œil traité ont déclenché des variations du flux sanguin dans les zones visuelles à l’arrière du cerveau, là encore plus marquées dans les deux à trois premiers jours et s’estompant ensuite.

Limites de l’essai et étapes suivantes

Les auteurs soulignent qu’il s’agissait d’un essai très petit, en ouvert, sans groupe de comparaison, et de courte durée. En conséquence, ils ne peuvent pas affirmer si le médicament a réellement amélioré la vision, quelle pourrait être l’ampleur d’un bénéfice, ni sa durée. L’intensité lumineuse utilisée lors des tests a été choisie de façon prudente plutôt que pour maximiser l’effet, et la manière exacte dont KIO-301 pénètre les cellules rétiniennes humaines et modifie leur comportement reste à préciser. Néanmoins, la concordance entre les récits de perceptions lumineuses, l’amélioration sur des tâches simples et les réponses cérébrales à une stimulation visuelle suggère que le médicament a affecté les voies visuelles, du moins de façon transitoire.

Un début prudent mais encourageant

Pour les personnes vivant avec une rétinite pigmentaire avancée, ces résultats n’offrent pas encore un traitement fiable, mais constituent une étape importante. KIO-301, une petite molécule photosensible injectée dans l’œil, s’est avérée sûre durant le premier mois chez ce groupe et a montré des signes précoces qu’elle pourrait aider les cellules nerveuses rétiniennes restantes à transmettre au cerveau des signaux induits par la lumière. Ce travail prépare le terrain pour des études plus larges et plus longues afin de tester des doses répétées, d’affiner la stimulation lumineuse et de déterminer si la thérapie photoswitch peut améliorer de façon significative la vision quotidienne de ceux qui en ont perdu tant.

Citation: Casson, R.J., Daniels, E., Barras, C.D. et al. Intravitreal photoswitch therapy in advanced retinitis pigmentosa: a phase 1 open-label trial. Nat Med 32, 1865–1870 (2026). https://doi.org/10.1038/s41591-026-04317-6

Mots-clés: rétinite pigmentaire, restauration de la vision, thérapie photoswitch, cellules ganglionnaires rétiniennes, injection intravitréenne