Il ritardo è equivalente al rischio? Uno studio comparativo sulla scelta intertemporale e la scelta rischiosa in scenari di guadagno

Perché aspettare rispetto al rischio conta nella vita quotidiana

Conviene prendere una ricompensa sicura ma modesta subito, oppure aspettare per un ritorno maggiore in futuro? E in che modo ciò differisce dal tentare la sorte con un pagamento rischioso, come un biglietto della lotteria o un investimento volatile? Questo studio esamina da vicino come le persone bilanciano l’attesa rispetto al rischio quando i potenziali guadagni monetari sono mantenuti accuratamente uguali, rivelando come la nostra mente scambia tempo e certezza.

Scegliere tra ora, dopo e forse

Le decisioni quotidiane spesso includono tre tipi di opzioni: prendere subito una somma minore, aspettare per una somma maggiore in futuro, o scommettere su una somma maggiore che potrebbe non arrivare affatto. I ricercatori si sono concentrati su queste tre scelte, descritte come una piccola ricompensa certa ora, una ricompensa più grande dopo, e una ricompensa più grande ma rischiosa. Concentrandosi solo sui guadagni e mantenendo costante l’ammontare dei guadagni nelle diverse situazioni, hanno cercato di capire se le persone considerano l’attesa e il rischio come tipi simili di incertezza o come qualcosa di sostanzialmente diverso.

Costruire confronti equi tra ritardo e rischio

Per rendere il confronto equo, il team ha prima svolto un test preliminare con studenti universitari per individuare importi che apparivano chiaramente “piccoli” e “grandi”. Hanno poi chiesto ai partecipanti quanto tempo sarebbero stati disposti ad aspettare per l’importo maggiore e quale probabilità di vincita dell’importo maggiore sarebbe risultata equivalente a ricevere la piccola somma con certezza. Dalle risposte i ricercatori hanno calcolato dei punti “equivalenti”: per la maggior parte delle persone, ottenere una somma modesta immediatamente risultava all’incirca equivalente ad aspettare 43 giorni per una somma molto più grande, o ad avere poco più di una probabilità su due di vincere quella somma maggiore. Queste opzioni corrispondenti sono diventate i mattoni dell’esperimento principale.

Mettere le preferenze alla prova

Nella parte principale dello studio, due gruppi di studenti hanno valutato e scelto tra queste opzioni ora, dopo e rischiose, tutte presentate su carta e in un ambiente interno e tranquillo. Un gruppo aveva già partecipato ai compiti di abbinamento precedenti, l’altro gruppo era nuovo alle scelte. In entrambi i gruppi, la maggioranza dei partecipanti preferiva la ricompensa più grande posticipata rispetto alla piccola ricompensa immediata, e mostrava anche una preferenza per la ricompensa più grande rischiosa rispetto alla piccola immediata. Tuttavia, quando forzati a scegliere, è emerso un pattern chiaro: sia che affrontassero tre opzioni o solo due, le persone sceglievano la ricompensa più grande posticipata molto più spesso della ricompensa più grande rischiosa, nonostante gli importi monetari fossero allineati in modo che le opzioni dovessero risultare approssimativamente equivalenti in valore.

Cosa fa la nostra mente con il tempo e l’incertezza

I risultati suggeriscono che le persone non trattano l’attesa e il rischio come lo stesso tipo di “forse”. Aspettare un pagamento noto nel futuro sembra più sicuro e più confortevole rispetto al correre la rischiosa possibilità di un pagamento che potrebbe non arrivare mai. Gli autori collegano questo alla maniera in cui le persone pensano alle perdite e alla certezza. Correre un rischio introduce l’inquietante possibilità di non ricevere nulla, che può innescare un forte desiderio di evitare la perdita. L’attesa, al contrario, può essere percepita come un percorso sicuro verso una ricompensa, purché l’orizzonte temporale sia ragionevole. Anche quando il disegno dello studio cercava di rimuovere l’influenza delle variazioni negli importi monetari, i partecipanti hanno comunque trattato tempo e rischio in modo diverso, suggerendo processi mentali distinti per gestire ciascuno.

Cosa significa per le decisioni nel mondo reale

Per un lettore non esperto, la conclusione è semplice: quando gli esiti monetari sono gli stessi, la maggior parte delle persone preferisce aspettare piuttosto che tentare la sorte. Ciò significa che il ritardo non è psicologicamente equivalente al rischio, anche se entrambi implicano incertezza sul futuro. Lo studio suggerisce che politiche e consigli quotidiani che enfatizzano la certezza dei benefici futuri, come il risparmio costante o i guadagni per la salute a lungo termine, possono avere maggiore risonanza rispetto ad appelli basati su possibilità rischiose di grandi vincite. Allo stesso tempo, il lavoro mette in luce questioni aperte su come persone diverse, culture differenti e poste in gioco finanziarie reali possano modificare questi schemi, aprendo la strada a future ricerche su come bilanciamo pazienza e rischio nella vita di tutti i giorni.

Citazione: Yan, Xh., Deng, Af. Is delay equivalent to risk? A comparative study of intertemporal choice and risky choice in gain scenarios. Humanit Soc Sci Commun 13, 597 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-026-06953-2

Parole chiave: scelta intertemporale, scelta rischiosa, preferenzia temporale, percezione del rischio, processo decisionale monetario