¿El retraso equivale al riesgo? Un estudio comparativo de la elección intertemporal y la elección riesgosa en escenarios de ganancia

Por qué importa esperar frente a arriesgarse en la vida cotidiana

¿Deberías aceptar una recompensa segura pero modesta ahora, o esperar para obtener un pago mayor más adelante? ¿Y en qué se diferencia eso de arriesgarse por un pago incierto, como comprar un boleto de lotería o invertir en un activo volátil? Este estudio examina con detalle cómo la gente valora la espera frente a asumir riesgos cuando las posibles ganancias monetarias se mantienen cuidadosamente iguales, revelando cómo nuestra mente realmente intercambia tiempo por certidumbre.

Eligiendo entre ahora, después y quizá

Las decisiones cotidianas a menudo implican tres tipos de opciones: tomar una cantidad menor de dinero de inmediato, esperar una cantidad mayor más tarde, o apostar por una cantidad mayor que quizá no llegue. Los investigadores se centraron en estas tres alternativas, que denominaron recompensa pequeña y cierta ahora, recompensa mayor más tarde y recompensa mayor pero riesgosa. Al concentrarse únicamente en ganancias y mantener el tamaño de las mismas constante entre situaciones, buscaron ver si la gente trata la espera y el riesgo como formas similares de incertidumbre o como algo muy distinto.

Construyendo comparaciones justas entre retraso y riesgo

Para hacer la comparación justa, el equipo realizó primero una prueba preliminar con estudiantes universitarios para identificar cantidades de dinero que se percibieran claramente como “pequeñas” y “grandes”. Luego pidieron a los participantes que dijeran cuánto tiempo estarían dispuestos a esperar por la cantidad mayor y qué probabilidad de ganar la cantidad mayor sería equivalente a recibir la cantidad pequeña con certeza. A partir de esas respuestas, los investigadores calcularon puntos “equivalentes”: para la mayoría de la gente, recibir una suma modesta de inmediato se sentía aproximadamente igual que esperar 43 días por una suma mucho mayor, o que tener algo más de una probabilidad de una entre dos de ganar esa suma mayor. Estas opciones pareadas se convirtieron en los bloques para el experimento principal.

Poniendo a prueba las preferencias

En la parte principal del estudio, dos grupos de estudiantes evaluaron y eligieron entre estas opciones de ahora, después y riesgosa, todas impresas en papel y presentadas en un entorno interior y silencioso. Un grupo ya había participado en las tareas previas de emparejamiento y el otro era nuevo en las elecciones. En ambos grupos, la mayoría de los participantes prefería la recompensa mayor posterior sobre la recompensa pequeña e inmediata, y también preferían la recompensa mayor riesgosa sobre la pequeña inmediata. Sin embargo, cuando se les forzaba a elegir, emergió un patrón claro: tanto si enfrentaban tres opciones como solo dos, la gente escogía la recompensa mayor posterior con mucha más frecuencia que la recompensa mayor riesgosa, aun cuando las cantidades de dinero estaban alineadas para que las opciones se percibieran aproximadamente iguales en valor.

Lo que hace nuestra mente con el tiempo y la incertidumbre

Los resultados sugieren que las personas no tratan la espera y el riesgo como el mismo tipo de “quizá”. Esperar un pago conocido en el futuro se siente más seguro y cómodo que apostar por un pago que podría no llegar. Los autores vinculan esto con la forma en que la gente piensa sobre las pérdidas y la certidumbre. Asumir un riesgo introduce la posibilidad incómoda de quedarse con nada, lo que puede desencadenar un fuerte deseo de evitar la pérdida. En contraste, la espera puede percibirse como un camino seguro hacia una recompensa, siempre que el plazo sea razonable. Incluso cuando la configuración del estudio intentó eliminar la influencia de las cantidades monetarias cambiantes, los participantes siguieron tratando el tiempo y el riesgo de manera diferente, lo que apunta a procesos mentales separados para manejar cada uno.

Qué significa esto para las decisiones del mundo real

Para un público general, la conclusión es sencilla: cuando los resultados monetarios son iguales, la mayoría de la gente preferiría esperar antes que apostar. Esto significa que el retraso no es psicológicamente equivalente al riesgo, aunque ambos impliquen incertidumbre sobre el futuro. El estudio sugiere que las políticas y los consejos cotidianos que resaltan la certeza de beneficios futuros, como el ahorro constante o las ganancias de salud a largo plazo, pueden resultar más persuasivos que los llamamientos basados en oportunidades arriesgadas de grandes ganancias. Al mismo tiempo, el trabajo apunta a preguntas abiertas sobre cómo diferentes personas, culturas y apuestas financieras reales podrían modificar estos patrones, preparando el terreno para futuras investigaciones sobre cómo equilibramos la paciencia y el riesgo en la vida diaria.

Cita: Yan, Xh., Deng, Af. Is delay equivalent to risk? A comparative study of intertemporal choice and risky choice in gain scenarios. Humanit Soc Sci Commun 13, 597 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-026-06953-2

Palabras clave: elección intertemporal, elección riesgosa, preferencia temporal, percepción del riesgo, toma de decisiones monetarias