I bambini autistici campionano informazioni costose con maggiore variabilità a causa di un aggiornamento inflessibile

Come i bambini valutano le scelte nella vita quotidiana

Le decisioni di tutti i giorni, dal scegliere un gusto di gelato al decidere a quale gioco giocare, dipendono silenziosamente da quante informazioni raccogliamo prima di decidere. Questo studio esamina come i bambini autistici e i bambini non autistici (neurotipici) raccolgono informazioni quando queste hanno un prezzo, usando un gioco al computer giocoso per rivelare come differiscono le loro abitudini decisionali.

Un gioco di isole misteriose e indizi nascosti

I ricercatori hanno trasformato un classico compito di psicologia in un gioco-avventura per bambini di età compresa tra i cinque e gli otto anni. In ogni turno, i bambini vedevano due isole in stile cartone animato, ciascuna con la propria miscela di cani e gatti. I bambini erano collocati segretamente su una delle due isole e potevano “incontrare” fino a 20 animali, uno alla volta, premendo un pulsante. Dopo il campionamento dovevano indovinare su quale isola si trovavano per guadagnare punti. A volte osservare un altro animale era gratuito, ma in altri turni ogni campione aggiuntivo costava qualche punto. Il trucco era fermarsi al momento giusto: pochi campioni significavano più errori, ma troppi comportavano la perdita di punti a causa dei costi di campionamento.

Quando il costo conta, le strategie iniziano a divergere

Tra 73 bambini, i gruppi autistici e neurotipici erano ugualmente accurati nell’identificare l’isola corretta. La grande differenza risiedeva in come usavano le informazioni in modo efficiente. I bambini neurotipici tendevano in generale a fermarsi prima, specialmente quando i campioni erano gratuiti, il che talvolta lasciava informazioni utili in sospeso. I bambini autistici spesso continuavano a campionare più a lungo, cosa che li avvantaggiava quando il campionamento non costava nulla. Nei turni con costi, però, i loro guadagni calavano in modo più marcato. Guadagnavano meno punti rispetto ai coetanei, non perché non comprendessero il compito, ma perché il loro campionamento era meno sintonizzato sui costi e sulle prove variabili in ogni situazione.

Più alti e bassi da una prova all’altra

I ricercatori si sono poi chiesti se i bambini autistici campionassero costantemente troppo o se stesse accadendo qualcosa di più sottile. Hanno scoperto che entrambi i gruppi a volte prendevano più o meno campioni di quanto sarebbe stato matematicamente ideale, ma i bambini autistici mostravano oscillazioni molto più ampie da una prova all’altra quando il campionamento era costoso. In altre parole, nelle condizioni in cui ogni animale aggiuntivo riduceva la ricompensa, il numero di campioni variava molto di più. Questa maggiore dispersione nel comportamento, più che una semplice tendenza a prendere troppi o troppo pochi campioni, spiegava gran parte della loro minore efficienza.

Uno sguardo all’interno del processo decisionale

Per approfondire cosa potesse guidare questi schemi, il team ha adattato modelli computazionali che simulano come i bambini potrebbero combinare indizi sul costo e sulle prove quando decidono di fermarsi. Sia i bambini autistici sia quelli neurotipici sono stati descritti al meglio dallo stesso tipo di modello, suggerendo che si basano su una ricetta di fondo simile: considerare quanto sarebbe costoso un altro campione e quanto è forte la prova attuale. Ma i parametri del modello hanno rivelato differenze importanti. I bambini neurotipici adattavano il loro comportamento in modo più graduale man mano che il costo totale e le informazioni accumulate aumentavano, e portavano con sé qualche influenza di ciò che avevano fatto nella prova precedente. I bambini autistici, al contrario, erano meno influenzati da questi segnali ampi e lentamente varianti e più condizionati dagli ultimi campioni all’interno della singola prova.

Cosa significa per la comprensione dell’autismo

Questi risultati si accordano con l’idea che le persone autistiche possano concentrarsi maggiormente sui dettagli freschi e locali e meno sui modelli o sul contesto a lungo termine. In questo gioco, ciò significava che i bambini autistici andavano particolarmente bene quando le informazioni aggiuntive erano gratuite, ma trovavano più difficile mantenere una strategia di campionamento stabile ed efficiente quando ogni nuova informazione comportava un costo. Piuttosto che un semplice deficit, lo studio indica un diverso equilibrio nell’uso delle informazioni, che può aiutare a spiegare le sfide e i punti di forza quotidiani nell’apprendimento e nel processo decisionale dei bambini autistici.

Citazione: Lu, H., Zhang, H. & Yi, L. Autistic children sample costly information with increased variability due to inflexible updating. Commun Psychol 4, 80 (2026). https://doi.org/10.1038/s44271-026-00439-2

Parole chiave: autismo, campionamento delle informazioni, processo decisionale nei bambini, flessibilità cognitiva, modellizzazione computazionale