Les enfants autistes échantillonnent des informations coûteuses avec une variabilité accrue due à une mise à jour rigide

Comment les enfants pèsent leurs choix dans la vie quotidienne

Les décisions quotidiennes, du choix d’une glace à celui d’un jeu, reposent discrètement sur la quantité d’informations que nous recueillons avant de trancher. Cette étude examine comment les enfants autistes et les enfants non autistes (neurotypiques) récoltent des informations quand celles-ci ont un coût, en utilisant un jeu informatique ludique pour révéler en quoi leurs habitudes décisionnelles diffèrent.

Un jeu d’îles mystérieuses et d’indices cachés

Les chercheurs ont transformé une tâche classique de psychologie en un jeu d’aventure pour des enfants de cinq à huit ans. À chaque manche, les enfants voyaient deux îles dessinées, chacune avec un mélange de chiens et de chats. Ils étaient secrètement placés sur l’une des îles et pouvaient « rencontrer » jusqu’à 20 animaux, un par un, en appuyant sur un bouton. Après l’échantillonnage, ils devaient deviner sur quelle île ils se trouvaient pour gagner des points. Parfois observer un autre animal était gratuit, mais lors d’autres manches chaque échantillon supplémentaire coûtait quelques points. L’astuce consistait à s’arrêter au bon moment : trop peu d’échantillons entraînaient plus d’erreurs, mais en prendre trop faisait perdre des points à cause du coût d’échantillonnage.

Quand le coût compte, les stratégies divergent

Sur 73 enfants, les groupes autiste et neurotypique étaient tout aussi précis pour identifier l’île correcte. La grande différence résidait dans l’efficacité d’utilisation de l’information. Les enfants neurotypiques avaient tendance à s’arrêter plus tôt en moyenne, surtout quand les échantillons étaient gratuits, laissant parfois des informations utiles non exploitées. Les enfants autistes, eux, continuaient souvent d’échantillonner plus longtemps, ce qui les avantagerait lorsque l’échantillonnage ne coûtait rien. En revanche, dans les manches coûteuses, leurs gains chutaient plus fortement. Ils gagnaient moins de points que leurs pairs, non pas parce qu’ils ne comprenaient pas la tâche, mais parce que leur échantillonnage s’ajustait moins bien aux coûts changeants et aux preuves disponibles dans chaque situation.

Plus de hauts et de bas d’un essai à l’autre

Les chercheurs se sont ensuite demandé si les enfants autistes échantillonnaient systématiquement trop ou si un phénomène plus subtil se cachait. Ils ont constaté que les deux groupes prenaient parfois plus ou moins d’échantillons que ce qui serait mathématiquement optimal, mais que les enfants autistes présentaient des variations bien plus importantes d’un essai à l’autre lorsque l’échantillonnage était coûteux. Autrement dit, dans des conditions où chaque animal supplémentaire réduisait leur récompense, leur nombre d’échantillons variait beaucoup plus. Cette plus grande dispersion du comportement, plutôt qu’une simple tendance à prendre trop ou trop peu d’échantillons, expliquait une grande part de leur moindre efficience.

Un regard à l’intérieur du processus décisionnel

Pour explorer ce qui pouvait sous-tendre ces schémas, l’équipe a ajusté des modèles informatiques simulant la manière dont les enfants pourraient combiner les indices de coût et de preuve pour décider d’arrêter. Les enfants autistes et neurotypiques étaient mieux décrits par le même type de modèle, ce qui suggère qu’ils s’appuyaient sur une recette de base similaire : considérer le coût d’un échantillon supplémentaire et la force des preuves accumulées. Mais les paramètres du modèle ont révélé des différences importantes. Les enfants neurotypiques ajustaient leur comportement de façon plus fluide à mesure que le coût total et l’information accumulée augmentaient, et ils gardaient une certaine influence de ce qu’ils avaient fait lors de l’essai précédent. Les enfants autistes, en revanche, étaient moins sensibles à ces signaux larges et lentement changeants et davantage influencés par les échantillons les plus récents au sein d’un même essai.

Ce que cela signifie pour la compréhension de l’autisme

Ces résultats s’accordent avec l’idée que les personnes autistes peuvent se concentrer davantage sur des détails frais et locaux et moins sur des schémas ou contextes à plus long terme. Dans ce jeu, cela signifiait que les enfants autistes réussissaient particulièrement bien lorsque l’information supplémentaire était gratuite, mais qu’ils avaient plus de difficulté à maintenir une stratégie d’échantillonnage stable et efficiente lorsque chaque nouvel élément d’information avait un coût. Plutôt que de décrire un simple déficit, l’étude met en lumière un équilibre différent dans l’utilisation de l’information, ce qui peut aider à expliquer les défis et les forces rencontrés au quotidien par les enfants autistes en matière d’apprentissage et de prise de décision.

Citation: Lu, H., Zhang, H. & Yi, L. Autistic children sample costly information with increased variability due to inflexible updating. Commun Psychol 4, 80 (2026). https://doi.org/10.1038/s44271-026-00439-2

Mots-clés: autisme, échantillonnage d’informations, prise de décision chez l’enfant, flexibilité cognitive, modélisation computationnelle