I cambiamenti climatici accelerano la dinamica della necromassa forestale a livello globale

Perché gli alberi caduti contano per il nostro futuro

Quando la maggior parte delle persone pensa alle foreste e al cambiamento climatico, immagina foglie verdi che sottraggono anidride carbonica dall’aria. Ma le foreste immagazzinano anche ingenti quantità di carbonio in alberi morti, giacenti a terra o in piedi come tronchi grigi. Questo studio pone una domanda semplice ma importante: con il riscaldamento climatico, le foreste nel mondo finiranno per avere più o meno necromassa, e cosa significa ciò per lo stoccaggio del carbonio e per la fauna?

Il mondo nascosto della necromassa

La necromassa è più di semplici tronchi in decomposizione. Contiene circa un dodicesimo del carbonio totale immagazzinato nelle foreste e offre rifugio e cibo a migliaia di specie di insetti, funghi e altri organismi. La quantità di necromassa in un dato momento è modellata da una lotta a due tra due forze: la morte degli alberi, che aggiunge nuovo legno alla riserva, e la decomposizione, che lo disintegra restituendo carbonio all’atmosfera e al suolo. Entrambe le forze sono strettamente legate al clima, attraverso gli effetti sulla crescita degli alberi, il declino delle foreste e l’attività dei decompositori.

Simulare un secolo di cambiamenti

Per esplorare come questo equilibrio potrebbe mutare nel corso del XXI secolo, i ricercatori hanno combinato tre potenti fonti di dati. Hanno iniziato con una mappa globale della necromassa nel 2010. Poi hanno usato cinque modelli globali della vegetazione per stimare quanto legno sarebbe stato aggiunto ogni anno mentre gli alberi crescono e muoiono sotto diversi scenari climatici futuri. Infine, si sono basati sui risultati di un esperimento sul campo a scala mondiale che ha monitorato la velocità di decomposizione della necromassa in climi differenti e per tipi diversi di alberi. Abbinando gli input simulati dalla mortalità degli alberi a tassi di decadimento sensibili al clima, hanno calcolato come potrebbero evolvere gli stock di necromassa nelle foreste di tutto il mondo.

Più flusso, leggermente più stoccaggio

Il team ha scoperto che il cambiamento climatico accelera entrambe le facce del ciclo della necromassa. Con l’aumento delle temperature e l’allungamento delle stagioni di crescita, le foreste tendono a crescere più rapidamente e a registrare maggiore mortalità degli alberi, specialmente dove si intensificano siccità, tempeste, incendi e parassiti. Questo significa che si crea più necromassa. Allo stesso tempo, condizioni più calde stimolano funghi, insetti e altri decompositori, così la necromassa si decompone più velocemente. In tutti i modelli e scenari climatici testati, l’afflusso di nuova necromassa è aumentato più rapidamente delle perdite dovute alla decomposizione, di circa il cinque percento in media. Ciò suggerisce che, complessivamente, le foreste probabilmente accumuleranno più carbonio nella necromassa entro la fine del secolo, anche se in circa uno su cinque futuri simulati si è osservato l’opposto.

Foreste diverse, risposte diverse

Il quadro non è uniforme. Le foreste boreali e temperate alle latitudini più alte hanno mostrato la tendenza più chiara verso l’aumento degli stock di necromassa, con input che superano nettamente le uscite. Nei tropici il margine è stato molto più ridotto, con la formazione di necromassa solo leggermente superiore alla decomposizione. All’interno di ciascun bioma ci sono stati forti contrasti: alcune aree costiere temperate hanno mostrato perdite nette di necromassa, mentre regioni montane vicine hanno mostrato guadagni. La sensibilità complessiva dell’equilibrio della necromassa al riscaldamento dipendeva anche in modo marcato dal modello di vegetazione utilizzato. Un modello indicava che il riscaldamento avrebbe costantemente spostato l’equilibrio verso più necromassa, mentre diversi altri suggerivano che una decomposizione più rapida poteva raggiungere o perfino superare gli input. Queste differenze evidenziano quanta incertezza persista su come le foreste risponderanno alle condizioni climatiche future.

Cosa significa per persone e natura un aumento della necromassa

Se la necromassa aumenterà in molte foreste, potrebbe avere un ruolo crescente nel rallentare la perdita di carbonio dalla terra all’atmosfera, perché parte del carbonio rilasciato durante la decomposizione viene immagazzinata nei suoli e negli organismi viventi. Più necromassa supporta anche una vita forestale più ricca, da coleotteri e funghi a uccelli e mammiferi che dipendono da tronchi cavi e ceppi in decomposizione. Allo stesso tempo, le scelte umane su disboscamento, sbruciamento delle terre e aree protette plasmeranno fortemente quanta necromassa rimarrà effettivamente al suolo. Gli autori sostengono che gli alberi caduti e quelli morti in piedi non dovrebbero più essere visti come rifiuto, ma come parte centrale di come le foreste attenuano il cambiamento climatico e sostengono la biodiversità, e chiedono politiche forestali che tengano conto di questa risorsa finora trascurata.

Citazione: Edelmann, P., Rammer, W., Pugh, T.A.M. et al. Climate change accelerates global forest deadwood dynamics. Commun Earth Environ 7, 453 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03651-4

Parole chiave: necromassa, carbonio forestale, cambiamento climatico, decomposizione, biodiversità