El cambio climático acelera la dinámica global de la madera muerta en los bosques

Por qué importan los árboles caídos para nuestro futuro

Cuando la mayoría de la gente piensa en los bosques y el cambio climático, imagina hojas verdes extrayendo dióxido de carbono del aire. Pero los bosques también almacenan enormes cantidades de carbono en árboles muertos que yacen en el suelo o permanecen erguidos como troncos grises. Este estudio plantea una pregunta simple pero importante: a medida que el clima se calienta, ¿tendrán los bosques del mundo más o menos madera muerta, y qué significa eso para el almacenamiento de carbono y la fauna?

El mundo oculto de la madera muerta

La madera muerta es más que troncos pudriéndose. Almacena aproximadamente una duodécima parte de todo el carbono contenido en los bosques y proporciona hogar y alimento a miles de especies de insectos, hongos y otros organismos. La cantidad de madera muerta en un momento dado se define por una lucha entre dos fuerzas: la muerte de árboles, que añade nueva madera a la reserva, y la descomposición, que la descompone y devuelve carbono al aire y al suelo. Ambas fuerzas están estrechamente vinculadas al clima, mediante efectos sobre el crecimiento de los árboles, la mortalidad forestal y la actividad de los descomponedores.

Simulando un siglo de cambio

Para explorar cómo podría desplazarse este equilibrio durante el siglo XXI, los investigadores combinaron tres fuentes de datos potentes. Partieron de un mapa global de madera muerta en 2010. Luego utilizaron cinco modelos informáticos a gran escala de la vegetación para estimar cuánto material se añadiría cada año a medida que los árboles crecen y mueren bajo distintos escenarios climáticos. Por último, se apoyaron en resultados de un experimento de campo mundial que siguió la rapidez con que la madera muerta se descompone en distintos climas y para distintos tipos de árboles. Al emparejar las aportaciones simuladas de árboles moribundos con tasas de descomposición sensibles al clima, calcularon cómo podrían evolucionar las reservas de madera muerta en los bosques de todo el planeta.

Más flujo, algo más de almacenamiento

El equipo halló que el cambio climático acelera ambos extremos del ciclo de la madera muerta. A medida que aumentan las temperaturas y se alargan las temporadas de crecimiento, los bosques tienden a crecer más rápido y a registrar más mortalidad de árboles, sobre todo donde se intensifican sequías, tormentas, incendios y plagas. Eso significa que se crea más madera muerta. Al mismo tiempo, condiciones más cálidas estimulan a hongos, insectos y otros descomponedores, de modo que la madera muerta se descompone más rápidamente. En todos los modelos y escenarios climáticos probados, la entrada de nueva madera muerta aumentó más que su pérdida por descomposición, en torno a un cinco por ciento de media. Esto sugiere que, en general, es probable que los bosques acumulen más carbono en madera muerta hacia finales de siglo, aunque en aproximadamente una de cada cinco proyecciones ocurrió lo contrario.

Diferentes bosques, distintas respuestas

La imagen no es uniforme. Los bosques boreales y templados en latitudes más altas mostraron la tendencia más clara hacia reservas crecientes de madera muerta, con entradas que superaban notablemente a las salidas. En los trópicos, el margen fue mucho menor, con la creación de madera muerta apenas por encima de la descomposición. Dentro de cada bioma hubo contrastes marcados: algunas zonas templadas costeras mostraron pérdidas netas de madera muerta, mientras que regiones montañosas cercanas mostraron ganancias. La sensibilidad global del equilibrio de la madera muerta al calentamiento también dependió fuertemente del modelo de vegetación empleado. Un modelo indicó que el calentamiento inclinaría de forma sostenida la balanza hacia más madera muerta, mientras que varios otros sugirieron que una descomposición más rápida podría alcanzar o incluso superar las entradas. Estas diferencias destacan cuánta incertidumbre sigue existiendo sobre cómo responderán los bosques a las condiciones climáticas futuras.

Qué significa para las personas y la naturaleza un aumento de la madera muerta

Si la madera muerta aumenta en muchos bosques, podría desempeñar un papel creciente en frenar la pérdida de carbono desde la tierra hacia la atmósfera, porque parte del carbono liberado durante la descomposición se almacena en los suelos y en organismos vivos. Más madera muerta también respalda una vida forestal más rica, desde escarabajos y hongos hasta aves y mamíferos que dependen de troncos huecos y tocones en descomposición. Al mismo tiempo, las decisiones humanas sobre tala, desmonte y áreas protegidas influirán mucho en la cantidad de madera muerta que finalmente quede en el suelo. Los autores sostienen que los árboles caídos y los troncos muertos en pie no deberían seguir viéndose como desechos, sino como una parte central de cómo los bosques amortiguan el cambio climático y sostienen la biodiversidad, y reclaman políticas forestales que tengan en cuenta este recurso a menudo pasado por alto.

Cita: Edelmann, P., Rammer, W., Pugh, T.A.M. et al. Climate change accelerates global forest deadwood dynamics. Commun Earth Environ 7, 453 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03651-4

Palabras clave: madera muerta, carbono forestal, cambio climático, descomposición, biodiversidad