Le changement climatique accélère la dynamique mondiale du bois mort forestier

Pourquoi les arbres abattus comptent pour notre avenir

Quand la plupart des gens imaginent les forêts et le changement climatique, ils voient des feuilles vertes retirant le dioxyde de carbone de l’air. Mais les forêts renferment aussi d’énormes quantités de carbone dans les arbres morts, couchés au sol ou dressés en troncs gris. Cette étude pose une question simple mais importante : à mesure que le climat se réchauffe, les forêts du monde entier finiront-elles par contenir davantage ou moins de ce bois mort, et qu’est-ce que cela implique pour le stockage du carbone et la faune ?

Le monde caché du bois mort

Le bois mort n’est pas que des rondins qui pourrissent. Il stocke environ un douzième de tout le carbone contenu dans les forêts et offre des habitats et de la nourriture à des milliers d’espèces d’insectes, de champignons et d’autres organismes. La quantité de bois mort à un instant donné est le résultat d’une lutte entre deux forces : la mort des arbres, qui ajoute du nouveau bois au stock, et la décomposition, qui le détruit et renvoie du carbone dans l’air et le sol. Les deux forces sont étroitement liées au climat, via des effets sur la croissance des arbres, le dépérissement des forêts et l’activité des décomposeurs.

Simuler un siècle de changements

Pour explorer comment cet équilibre pourrait évoluer au cours du XXIe siècle, les chercheurs ont combiné trois sources de données puissantes. Ils ont commencé par une carte mondiale du bois mort en 2010. Ils ont ensuite utilisé cinq modèles informatiques de grande échelle de la végétation pour estimer la quantité de bois ajoutée chaque année à mesure que les arbres poussent et meurent selon différents scénarios climatiques. Enfin, ils se sont appuyés sur les résultats d’une expérience de terrain mondiale qui a suivi la vitesse de décomposition du bois mort selon les climats et les essences. En associant les apports simulés dus à la mortalité des arbres à des taux de décomposition sensibles au climat, ils ont calculé comment les stocks de bois mort pourraient évoluer dans les forêts du globe.

Plus de flux, un peu plus de stockage

L’équipe a constaté que le changement climatique accélère les deux volets du cycle du bois mort. À mesure que les températures augmentent et que les saisons de croissance s’allongent, les forêts ont tendance à croître plus vite et à connaître davantage de mortalité arborée, surtout là où sécheresses, tempêtes, incendies et ravageurs s’intensifient. Cela signifie que davantage de bois mort est créé. Dans le même temps, des conditions plus chaudes stimulent champignons, insectes et autres décomposeurs, si bien que le bois mort se décompose plus rapidement. Dans l’ensemble des modèles et scénarios climatiques testés, l’arrivée de nouveau bois mort a augmenté plus fortement que sa perte par décomposition, d’environ cinq pour cent en moyenne. Cela suggère que, globalement, les forêts devraient accumuler davantage de carbone dans le bois mort d’ici la fin du siècle, même que dans environ une simulation sur cinq la tendance inverse s’est produite.

Des réponses différentes selon les forêts

Le tableau n’est pas uniforme. Les forêts boréales et tempérées des hautes latitudes ont montré la tendance la plus nette à l’augmentation des stocks de bois mort, les apports dépassant nettement les pertes. Dans les tropiques, la marge était beaucoup plus faible, la création de bois mort ne dépassant la décomposition que légèrement. Au sein de chaque biome, les contrastes étaient marqués : certaines zones tempérées côtières présentaient des pertes nettes de bois mort, tandis que des régions montagneuses voisines montraient des gains. La sensibilité globale de l’équilibre du bois mort au réchauffement dépendait aussi fortement du modèle de végétation utilisé. Un modèle indiquait que le réchauffement ferait pencher l’équilibre de façon continue vers davantage de bois mort, alors que plusieurs autres laissaient entendre qu’une décomposition plus rapide pourrait rattraper, voire dépasser, les apports. Ces différences soulignent l’ampleur de l’incertitude qui subsiste quant à la réaction des forêts aux conditions climatiques futures.

Ce que l’augmentation du bois mort signifie pour les humains et la nature

Si le bois mort augmente dans de nombreuses forêts, il pourrait jouer un rôle croissant pour ralentir la perte de carbone des terres vers l’atmosphère, car une partie du carbone libéré pendant la décomposition est stockée dans les sols et les organismes vivants. Plus de bois mort soutient aussi une vie forestière plus riche, des coléoptères et champignons aux oiseaux et mammifères qui dépendent des troncs creux et des souches en décomposition. Dans le même temps, les choix humains en matière d’exploitation forestière, de défrichement et d’aires protégées façonneront fortement la quantité de bois mort effectivement laissée sur le terrain. Les auteurs soutiennent que les arbres morts, couchés ou dressés, ne doivent plus être considérés comme des déchets, mais comme un élément central de la façon dont les forêts atténuent le changement climatique et soutiennent la biodiversité, et ils appellent à des politiques forestières qui prennent en compte cette ressource négligée.

Citation: Edelmann, P., Rammer, W., Pugh, T.A.M. et al. Climate change accelerates global forest deadwood dynamics. Commun Earth Environ 7, 453 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03651-4

Mots-clés: bois mort, carbone forestier, changement climatique, décomposition, biodiversité