Der Klimawandel beschleunigt die Dynamik von Totholz in Wäldern weltweit

Warum umgestürzte Bäume für unsere Zukunft wichtig sind

Wenn die meisten Menschen an Wälder und Klimawandel denken, stellen sie sich grüne Blätter vor, die Kohlendioxid aus der Luft ziehen. Aber Wälder speichern auch große Mengen Kohlenstoff in toten Bäumen, die am Boden liegen oder als graue Stämme stehen. Diese Studie stellt eine einfache, aber wichtige Frage: Werden Wälder weltweit durch die Erwärmung mehr oder weniger dieses Totholzes enthalten, und was bedeutet das für Kohlenstoffspeicherung und Wildtiere?

Die verborgene Welt des Totholzes

Totholz ist mehr als verrottende Stämme. Es speichert ungefähr ein Zwölftel des in Wäldern gebundenen Kohlenstoffs und bietet Tausenden von Arten von Insekten, Pilzen und anderen Organismen Lebensraum und Nahrung. Die Menge an Totholz zu jedem Zeitpunkt wird durch ein Tauziehen zwischen zwei Kräften bestimmt: dem Absterben von Bäumen, das neues Holz in den Bestand bringt, und der Zersetzung, die es abbaut und Kohlenstoff in Luft und Boden zurückführt. Beide Prozesse stehen in engem Zusammenhang mit dem Klima, etwa durch Auswirkungen auf Baumwachstum, Waldsterben und die Aktivität von Zersetzern.

Einen Jahrhundertwandel simulieren

Um zu untersuchen, wie sich dieses Gleichgewicht im 21. Jahrhundert verschieben könnte, kombinierten die Forschenden drei leistungsfähige Datenquellen. Sie begannen mit einer globalen Karte des Totholzbestands aus dem Jahr 2010. Anschließend nutzten sie fünf großskalige Vegetationsmodelle, um abzuschätzen, wie viel Holz jährlich als Folge von Wachstum und Mortalität unter verschiedenen Klimazukünften hinzukommen würde. Schließlich griffen sie auf Ergebnisse eines weltweiten Feldexperiments zurück, das die Zerfallsraten von Totholz in unterschiedlichen Klimaten und für verschiedene Baumarten verfolgte. Durch die Kombination der simulierten Zufuhr aus sterbenden Bäumen mit klimaanfälligen Zerfallsraten berechneten sie, wie sich Totholzbestände in Wäldern rund um den Globus entwickeln könnten.

Mehr Fluss, etwas mehr Speicherung

Das Team stellte fest, dass der Klimawandel beide Seiten des Totholzzyklus beschleunigt. Wenn die Temperaturen steigen und die Vegetationsperioden länger werden, wachsen Wälder tendenziell schneller und es kommt häufiger zu Baumsterben, insbesondere dort, wo Dürren, Stürme, Brände und Schädlinge zunehmen. Das führt zu mehr Entstehung von Totholz. Gleichzeitig fördern wärmere Bedingungen Pilze, Insekten und andere Zersetzer, sodass Totholz schneller abgebaut wird. Über alle getesteten Modelle und Klimaszenarien nahm der Zufluss neuen Totholzes stärker zu als dessen Verlust durch Zerfall, im Durchschnitt um etwa fünf Prozent. Das deutet darauf hin, dass Wälder bis zum Ende des Jahrhunderts insgesamt wahrscheinlich mehr Kohlenstoff im Totholz anhäufen werden, obwohl in etwa einem von fünf simulierten Zukunftsszenarien das Gegenteil eintrat.

Unterschiedliche Wälder, unterschiedliche Reaktionen

Das Bild ist nicht einheitlich. Boreale und gemäßigte Wälder in höheren Breiten zeigten die deutlichste Tendenz zu steigenden Totholzbeständen, wobei die Zufuhr merklich besser war als der Abbau. In den Tropen war der Spielraum deutlich kleiner, mit nur leicht überwiegender Totholzentstehung gegenüber dem Zerfall. Innerhalb der Biome gab es starke Kontraste: Einige küstennahe gemäßigte Gebiete wiesen Nettoverluste an Totholz auf, während nahegelegene Bergregionen Zuwächse zeigten. Die Gesamtempfindlichkeit des Totholzgleichgewichts gegenüber Erwärmung hing zudem stark davon ab, welches Vegetationsmodell verwendet wurde. Ein Modell deutete an, dass die Erwärmung das Gleichgewicht stetig zu mehr Totholz verschieben würde, während mehrere andere nahelegten, dass schnellerer Zerfall die Zufuhr einholen oder sogar übertreffen könnte. Diese Unterschiede unterstreichen, wie groß die Unsicherheit noch ist, wie Wälder auf künftige Klimabedingungen reagieren werden.

Welche Bedeutung steigendes Totholz für Mensch und Natur hat

Wenn Totholz in vielen Wäldern zunimmt, könnte es eine wachsende Rolle dabei spielen, den Verlust von Kohlenstoff vom Land in die Atmosphäre zu verlangsamen, denn ein Teil des bei der Zersetzung freigesetzten Kohlenstoffs wird in Böden und lebenden Organismen gespeichert. Mehr Totholz fördert zudem ein vielfältigeres Waldleben, von Käfern und Pilzen bis zu Vögeln und Säugetieren, die auf hohle Stämme und verrottende Baumkörper angewiesen sind. Gleichzeitig werden menschliche Entscheidungen über Holzeinschlag, Flächenräumung und Schutzgebiete stark beeinflussen, wie viel Totholz tatsächlich am Boden verbleibt. Die Autorinnen und Autoren argumentieren, dass umgestürzte und stehende tote Bäume nicht länger als Abfall betrachtet werden sollten, sondern als zentraler Bestandteil davon, wie Wälder den Klimawandel abfedern und die Biodiversität stützen, und fordern forstpolitische Maßnahmen, die diese bislang übersehene Ressource berücksichtigen.

Zitation: Edelmann, P., Rammer, W., Pugh, T.A.M. et al. Climate change accelerates global forest deadwood dynamics. Commun Earth Environ 7, 453 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03651-4

Schlüsselwörter: Totholz, Waldkohlenstoff, Klimawandel, Zersetzung, Artenvielfalt