Sbilanci nei risultati climatici nelle traiettorie a emissioni nette zero con emissioni fossili di CO2 e rimozioni di CO2 basate sul rimboschimento

Perché piantare alberi non è una soluzione climatica semplice

Piantare alberi viene spesso promosso come una soluzione vantaggiosa per il clima: le foreste assorbono anidride carbonica sostenendo al contempo la fauna e le comunità locali. Questo studio pone una domanda apparentemente semplice ma dalle grandi implicazioni per le politiche climatiche: se continuiamo a bruciare combustibili fossili ma “compensiamo” completamente quelle emissioni piantando alberi, arriviamo allo stesso risultato di aver semplicemente evitato quelle emissioni in primo luogo? Usando un modello clima‑carbonio, gli autori mostrano che la risposta è no — le compensazioni basate sulle foreste e i tagli alle emissioni non sono intercambiabili e un eccessivo affidamento sulle foreste può lasciare il pianeta più caldo del previsto.

Due strade diverse verso un pianeta più fresco

I ricercatori confrontano un futuro di riferimento in cui le emissioni di anidride carbonica da combustibili fossili calano rapidamente fino a zero entro il 2050, senza ulteriori cambiamenti dell’uso del suolo, con le cosiddette traiettorie a emissioni nette zero. In questi futuri net‑zero, le società emettono più CO2 fossile rispetto al caso di riferimento ma tentano di annullarla convertendo terreni agricoli in foreste, o su scala globale molto ampia o in modo più limitato e attento alla produzione alimentare. Tutti gli scenari sono eseguiti in un modello di sistema terrestre che traccia come il carbonio si sposta tra aria, terra e oceano e come questi spostamenti influenzano la temperatura globale. Questa impostazione permette al team di chiedersi non solo se i conti tornano in termini di emissioni e rimozioni, ma se il clima stesso risponde allo stesso modo.

Cosa succede davvero quando le foreste compensano le emissioni

Nelle simulazioni che includono solo il rimboschimento, le nuove foreste assorbono effettivamente grandi quantità di carbonio, aggiungendo centinaia di miliardi di tonnellate di CO2 agli stock terrestri nel corso del secolo. Tuttavia, quello è solo una parte della storia. Piantare alberi cambia il modo in cui la superficie terrestre riflette la luce solare e scambia calore e umidità con l’atmosfera. Le chiome forestali più scure assorbono più energia solare rispetto a coltivazioni o praterie e, in molte regioni, questa energia aggiuntiva porta a temperature dell’aria superficiale più elevate, non più basse, anche se nel modello la concentrazione di CO2 atmosferica è mantenuta costante. Il riscaldamento aumenta anche processi come la respirazione del suolo, che rilasciano ulteriore CO2 nell’atmosfera da aree non rimboschite, riducendo il beneficio netto della piantumazione quando si guarda su scala globale.

Net zero con gli alberi e net zero con i tagli non sono equivalenti

Quando gli autori costruiscono traiettorie net‑zero — aggiungendo emissioni fossili pari al carbonio assorbito dalle nuove foreste nelle aree rimboschite — scoprono che l’atmosfera finisce comunque con più CO2 rispetto al caso di riferimento in cui quelle emissioni fossili non sono mai avvenute. A causa del riscaldamento e dei feedback del carbonio al di fuori delle zone rimboschite che causano in alcune regioni emissioni aggiuntive di CO2, il pozzo terrestre globale è più piccolo di quanto sembri contando solo le porzioni forestate. Di conseguenza, la CO2 atmosferica in questi scenari net‑zero è di alcuni parti per milione più alta entro il 2100 e le temperature medie superficiali globali sono circa 0,04–0,12 °C più calde, nonostante la contabilità su carta le consideri pienamente bilanciate. Rimuovere dal modello gli effetti fisici diretti del cambiamento di copertura del suolo riduce, ma non azzera, questo divario di riscaldamento.

Quando le foreste perdono il carbonio immagazzinato

Il team esplora anche cosa accade se parte del carbonio catturato dalle foreste viene in seguito perso per disturbi come incendi, parassiti o nuovo disboscamento — eventi che si prevede si intensifichino con il riscaldamento climatico. Simulano perdite casuali, a livello di popolamento, che rimuovono la copertura arborea, rimettendo parte del carbonio precedentemente immagazzinato nell’atmosfera. Questo aumenta ulteriormente la CO2 atmosferica, ma nel modello il passaggio da foresta scura a suolo più leggero e riflettente compensa in parte raffreddando la superficie. Anche così, l’effetto combinato aggiunge comunque un piccolo riscaldamento extra rispetto alle traiettorie net‑zero che assumono stoccaggio permanente e mette in luce quanto gli stock di carbonio basati sugli alberi siano fragili nel tempo.

Cosa significa per le promesse climatiche

Per un pubblico non specialista, il messaggio chiave è che non tutti i tipi di net zero sono uguali. Nel modello usato qui, fare affidamento sul rimboschimento per controbilanciare la continua combustione di combustibili fossili porta a un mondo misurabilmente più caldo rispetto a uno in cui quelle emissioni fossili vengono semplicemente evitate. Questa differenza nasce perché le foreste interagiscono con il clima attraverso luce, calore, acqua e feedback nel ciclo globale del carbonio — non solo tramite il carbonio che immagazzinano in loco — e perché quel carbonio immagazzinato è vulnerabile a disturbi futuri. Lo studio suggerisce che piani climatici e mercati del carbonio che trattano la piantumazione di alberi come un sostituto uno a uno dei tagli alle emissioni probabilmente sopravvalutano la sua capacità di stabilizzare le temperature. Per minimizzare i rischi climatici, gli autori sostengono che le società dovrebbero dare priorità a portare le emissioni da combustibili fossili il più vicino possibile allo zero, usando il rimboschimento e altre opzioni basate sulla natura come supplemento e non come sostituto di profonde riduzioni delle emissioni.

Citazione: MacIsaac, A.J., Zickfeld, K., Banville, P.E. et al. Imbalances in climate outcomes in net-zero pathways with fossil fuel CO₂ emissions and reforestation-based CO₂ removals. Commun Earth Environ 7, 313 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03329-x

Parole chiave: net zero, rimboschimento, rimozione dell’anidride carbonica, feedback climatici, emissioni fossili