Desequilibrios en los resultados climáticos en trayectorias netas cero con emisiones de CO2 fósil y remociones de CO2 basadas en reforestación

Por qué plantar árboles no es una solución climática simple

Plantar árboles suele presentarse como una solución de doble beneficio para el clima: los bosques absorben dióxido de carbono y al mismo tiempo apoyan la fauna y las comunidades locales. Este estudio plantea una pregunta aparentemente sencilla pero con grandes implicaciones para la política climática: si seguimos quemando combustibles fósiles pero «compensamos» totalmente esas emisiones plantando árboles, ¿acabamos en el mismo lugar que si simplemente hubiéramos evitado esas emisiones desde el principio? Mediante un modelo clima‑carbono, los autores muestran que la respuesta es no: las compensaciones basadas en bosques y las reducciones de emisiones no son intercambiables, y depender en exceso de los bosques puede dejar al planeta más cálido de lo esperado.

Dos caminos diferentes hacia un planeta más fresco

Los investigadores comparan un futuro de referencia en el que las emisiones de dióxido de carbono de los combustibles fósiles caen rápidamente hasta cero en 2050, sin más cambios en el uso del suelo, con las llamadas trayectorias neto‑cero. En esos futuros neto‑cero, las sociedades emiten CO2 fósil adicional respecto al caso de referencia pero intentan cancelarlo convirtiendo tierras agrícolas de nuevo en bosque, ya sea a escala global muy amplia o de forma más limitada y consciente de la producción de alimentos. Todos los escenarios se ejecutan en un modelo del sistema terrestre que rastrea cómo se mueve el carbono entre aire, tierra y océano y cómo esos cambios afectan a la temperatura global. Esta configuración permite al equipo preguntar no solo si las cuentas cuadran en términos de emisiones y remociones, sino si el propio clima responde de la misma manera.

Qué ocurre realmente cuando los bosques compensan emisiones

En las simulaciones que incluyen solo reforestación, los nuevos bosques captan grandes cantidades de carbono, sumando cientos de miles de millones de toneladas de CO2 a los reservorios terrestres a lo largo del siglo. Sin embargo, eso es solo parte de la historia. Plantar árboles cambia cómo la superficie terrestre refleja la luz solar y cómo intercambia calor y humedad con el aire. Los doseles forestales más oscuros absorben más energía solar que los cultivos o praderas y, en muchas regiones, esa energía adicional conduce a temperaturas del aire superficiales más cálidas, no más frías, aunque en el modelo se mantenga fijo el nivel atmosférico de CO2. El calentamiento también impulsa procesos como la respiración del suelo, que liberan CO2 adicional a la atmósfera desde áreas no reforestadas, reduciendo el beneficio neto de la plantación de árboles cuando se observa a escala global.

Net zero mediante árboles y net zero mediante recortes no son iguales

Cuando los autores construyen trayectorias neto‑cero —añadiendo emisiones fósiles iguales al carbono captado por los nuevos bosques dentro de las zonas reforestadas— encuentran que la atmósfera todavía termina con más CO2 que en el caso de referencia donde esas emisiones fósiles nunca ocurrieron. Debido al calentamiento y a las retroalimentaciones de carbono fuera de las zonas replantadas, algunas regiones emiten CO2 extra, por lo que el sumidero de carbono terrestre global es menor de lo que parece si uno solo cuenta las parcelas forestales. Como resultado, el CO2 atmosférico en estos escenarios neto‑cero es varios ppm más alto para 2100, y las temperaturas medias superficiales globales son alrededor de 0,04 a 0,12 °C más cálidas, aunque la contabilidad sobre el papel las trate como completamente equilibradas. Eliminar los efectos físicos directos del cambio de cobertura del suelo del modelo reduce, pero no borra, esta brecha térmica.

Cuando los bosques pierden su carbono almacenado

El equipo también explora qué ocurre si parte del carbono capturado por los bosques se pierde posteriormente por perturbaciones como incendios, plagas o nuevas talas, eventos que se espera que se intensifiquen a medida que el clima se calienta. Simulan pérdidas aleatorias que reemplazan rodales de cubierta arbórea, lo que devuelve parte del carbono previamente almacenado al aire. Esto eleva todavía más el CO2 atmosférico, pero en el modelo el cambio de bosque oscuro a un terreno más claro y reflectante compensa en parte enfriando la superficie. Aun así, el efecto combinado añade un pequeño calentamiento adicional en comparación con las trayectorias neto‑cero que asumen almacenamiento permanente, y subraya lo frágiles que pueden ser las reservas de carbono basadas en árboles a lo largo del tiempo.

Qué significa esto para las promesas climáticas

Para un público no especializado, el mensaje clave es que no todas las formas de neto cero son iguales. En el modelo usado aquí, depender de la reforestación para contrarrestar la quema continua de combustibles fósiles conduce a un mundo mensurablemente más cálido que aquel en el que esas emisiones fósiles se evitan directamente. Esta diferencia surge porque los bosques interactúan con el clima a través de la luz, el calor, el agua y las retroalimentaciones en el ciclo global del carbono, no solo por el carbono que almacenan en el lugar, y porque ese carbono almacenado es vulnerable a perturbaciones futuras. El estudio sugiere que los planes climáticos y los mercados de carbono que tratan la plantación de árboles como un sustituto uno a uno de las reducciones de emisiones probablemente sobreestiman su capacidad para estabilizar las temperaturas. Para minimizar los riesgos climáticos, los autores argumentan que las sociedades deberían priorizar llevar las emisiones de combustibles fósiles lo más cerca posible de cero, usando la reforestación y otras opciones basadas en la naturaleza como un complemento y no como un reemplazo de reducciones profundas de emisiones.

Cita: MacIsaac, A.J., Zickfeld, K., Banville, P.E. et al. Imbalances in climate outcomes in net-zero pathways with fossil fuel CO₂ emissions and reforestation-based CO₂ removals. Commun Earth Environ 7, 313 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03329-x

Palabras clave: net zero, reforestación, remoción de dióxido de carbono, retroalimentaciones climáticas, emisiones de combustibles fósiles