Estratti vegetali nella dieta riducono le emissioni di metano e modulano la funzionalità microbica del rumine nei agnelli Merino

Piante che aiutano le pecore e il pianeta

L’allevamento di bovini e ovini nutre milioni di persone ma rilascia anche metano, un potente gas serra, dallo stomaco degli animali. Questo gas non solo incide sul clima, ma rappresenta anche energia persa che gli animali potrebbero usare per crescere. In questo studio i ricercatori hanno verificato se piante medicinali comuni potessero essere aggiunte alle diete degli agnelli per ridurre il metano, migliorare l’utilizzo del mangime e mantenere invariata la crescita. I risultati indicano integratori vegetali semplici che potrebbero aiutare gli allevatori a produrre carne in modo più efficiente, riducendo al contempo la pressione sull’ambiente.

Perché i rutti delle pecore contano

Il metano proveniente dallo stomaco di bovini e pecore è una fonte importante di gas serra dell’agricoltura ed è prodotto da microrganismi che vivono in una parte speciale dell’apparato digerente chiamata rumine. Quando questi microrganismi degradano il mangime, rilasciano gas e contribuiscono a fornire energia all’animale. Se gli allevatori vogliono continuare a nutrire un mondo in crescita senza aumentare semplicemente il numero di animali, servono modi per ottenere più carne e latte dallo stesso mangime riducendo le emissioni. Una strada promettente è indirizzare con delicatezza i microbi del rumine in modo che perdano meno energia sotto forma di metano e ne impieghino di più per la crescita.

Testare tre piante medicinali comuni

Il team ha lavorato con quaranta giovani agnelli Merino in Sudafrica e li ha alimentati tutti con la stessa dieta completa. Inoltre, tre gruppi hanno ricevuto estratti di Moringa oleifera, Jatropha curcas o Aloe vera, mentre un quarto gruppo ha ricevuto solo acqua. Le foglie delle piante sono state raccolte, estratte con metanolo, essiccate e poi somministrate agli agnelli due volte al giorno a una dose equivalente a 50 milligrammi di estratto per chilogrammo di mangime. Per diverse settimane i ricercatori hanno monitorato quanto mangiavano gli agnelli, la loro crescita, l’efficienza di digestione, le emissioni di metano in camere speciali e cosa accadeva nel microbioma del rumine mediante sequenziamento del DNA.

Meno metano, miglior uso delle proteine

Tutti e tre gli estratti vegetali hanno ridotto le emissioni di metano rispetto agli agnelli di controllo. Jatropha ha dato la diminuzione maggiore, circa il 17 percento, seguita da Aloe con il 12 percento e Moringa con il 9 percento. Queste riduzioni sono rimaste evidenti anche dopo aver corretto per l’assunzione di mangime o la massa corporea. Allo stesso tempo, gli agnelli che hanno ricevuto Moringa e Jatropha hanno digerito una maggiore frazione di materia secca e proteine, il che significa che meno nutrienti sono passati inutilizzati. I livelli di ammoniaca nel fluido ruminale, indicativi di proteina sprecata, erano più bassi in tutti i gruppi supplementati, specialmente con Moringa e Aloe. Nonostante questi cambiamenti interni, l’assunzione totale di mangime, l’aumento di peso giornaliero e la qualità della carcassa sono rimasti simili tra i gruppi, dimostrando che gli additivi vegetali non hanno danneggiato la crescita.

Cosa è cambiato nell’intestino degli agnelli

Per capire perché il metano è diminuito, i ricercatori hanno esaminato il microbioma del rumine usando la metagenomica shotgun, un metodo che legge molti frammenti di DNA contemporaneamente. La composizione complessiva dei principali gruppi microbici appariva simile in tutti gli agnelli, con Bacteroidetes e Firmicutes predominanti come previsto per una dieta ricca di fibra. Tuttavia, sono emersi segnali di maggiore diversità microbica negli agnelli trattati con Moringa e Jatropha, e alcuni geni legati alla sintesi proteica e alla degradazione dei carboidrati erano più comuni in questi gruppi. Allo stesso tempo, i geni associati a difese microbiche contro lo stress, come quelli coinvolti nella gestione di metalli tossici, risultavano meno abbondanti con gli estratti vegetali, soprattutto negli agnelli nutriti con Aloe. Complessivamente questi spostamenti suggeriscono che le piante hanno indirizzato i microbi del rumine verso un uso più efficiente del mangime e lontano da vie metaboliche favorevoli alla produzione di metano.

Cosa significa per gli allevatori e il clima

In termini semplici, aggiungere piccole quantità di estratti di Moringa, Jatropha o Aloe alle diete degli agnelli ha aiutato gli animali a ricavare più valore dal loro mangime riducendo allo stesso tempo la nube invisibile di metano intorno a ciascun esemplare. Lo studio mostra che questi integratori vegetali possono ridurre le emissioni di metano di circa il 10–20 percento senza compromettere crescita o resa di carne. Sebbene i passaggi microscopici esatti siano complessi e richiedano ulteriori studi, il messaggio è chiaro: estratti vegetali scelti con cura potrebbero diventare strumenti pratici per gli allevatori che vogliono allevare animali in modo più favorevole sia al bilancio aziendale sia al clima.

Citazione: Akanmu, A.M., Hassen, A., van Marle-Köster, E. et al. Dietary plant extracts reduce methane emission and modulate rumen microbial functionality in Merino lambs. Sci Rep 16, 15776 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-46933-9

Parole chiave: metano del rumine, estratti di piante medicinali, agnelli Merino, microbioma del rumine, zootecnia sostenibile