Les extraits de plantes alimentaires réduisent les émissions de méthane et modulent la fonctionnalité microbienne du rumen chez les agneaux Merino

Des plantes qui aident les moutons et la planète

Élever des bovins et des ovins nourrit des millions de personnes, mais libère aussi du méthane, un puissant gaz à effet de serre, depuis les estomacs des animaux. Ce gaz affecte le climat et représente aussi une énergie perdue que les animaux auraient pu utiliser pour croître. Dans cette étude, des chercheurs ont testé si des plantes médicinales courantes pouvaient être ajoutées aux rations des agneaux pour réduire le méthane, améliorer l’utilisation des aliments et maintenir la croissance. Leurs résultats pointent vers des suppléments simples d’origine végétale qui pourraient aider les éleveurs à produire de la viande plus efficacement tout en réduisant la pression sur l’environnement.

Pourquoi le rot des moutons compte

Le méthane provenant des estomacs des vaches et des moutons est une source majeure de gaz à effet de serre de l’agriculture, et il est produit par de minuscules microbes vivant dans une partie spéciale du tube digestif appelée le rumen. Quand ces microbes décomposent l’alimentation, ils libèrent des gaz et contribuent à fournir de l’énergie à l’animal. Si les éleveurs veulent continuer à nourrir un monde en croissance sans augmenter simplement le nombre d’animaux, ils doivent trouver des moyens d’obtenir plus de viande et de lait à partir des mêmes rations tout en émettant moins de gaz. Une voie prometteuse consiste à orienter subtilement les microbes du rumen pour qu’ils gaspillent moins d’énergie sous forme de méthane et l’utilisent davantage pour la croissance.

Test de trois plantes médicinales courantes

L’équipe a travaillé avec quarante jeunes agneaux Merino en Afrique du Sud et leur a donné tous le même régime complet. De plus, trois groupes ont reçu des extraits de Moringa oleifera, Jatropha curcas ou Aloe vera, tandis qu’un quatrième groupe n’a reçu que de l’eau. Les feuilles des plantes ont été récoltées, extraites au méthanol, séchées, puis administrées aux agneaux deux fois par jour à une dose équivalente à 50 milligrammes d’extrait par kilogramme de nourriture. Pendant plusieurs semaines, les chercheurs ont suivi la quantité d’aliment ingérée, la vitesse de croissance, l’efficacité de la digestion des nutriments, la quantité de méthane libérée dans des chambres spéciales, et ce qui se passait au sein du microbiote du rumen en utilisant le séquençage de l’ADN.

Moins de méthane, meilleure utilisation des protéines

Les trois extraits végétaux ont réduit les émissions de méthane par rapport aux agneaux témoins. Le Jatropha a produit la plus forte baisse, d’environ 17 %, suivi de l’Aloe à 12 % et du Moringa à 9 %. Ces réductions sont restées nettes même après ajustement sur la quantité d’aliment ingérée ou la taille des agneaux. Parallèlement, les agneaux ayant reçu du Moringa et du Jatropha ont mieux digéré la matière sèche et les protéines de leur ration, ce qui signifie que moins de nutriments ont été évacués sans être utilisés. Les niveaux d’ammoniac dans le fluide ruminal, indicateurs de protéines gaspillées, étaient plus faibles dans tous les groupes supplémentés, particulièrement avec le Moringa et l’Aloe. Malgré ces changements internes, l’ingestion globale d’aliment, le gain de poids quotidien et la qualité des carcasses sont restés similaires entre les groupes, montrant que les additifs végétaux n’ont pas nui à la croissance.

Ce qui a changé dans l’intestin des agneaux

Pour comprendre pourquoi le méthane a diminué, les chercheurs ont examiné le microbiome du rumen à l’aide de la métagénomique shotgun, une méthode qui lit de nombreux fragments d’ADN à la fois. Le mélange global des principaux groupes microbiens paraissait similaire chez tous les agneaux, avec des Bacteroidetes et des Firmicutes dominants comme attendu pour un régime riche en fibres. Cependant, on a observé des signes d’une diversité microbienne plus élevée chez les agneaux traités au Moringa et au Jatropha, et certains gènes liés à la synthèse des protéines et à la dégradation des glucides étaient plus fréquents dans ces groupes. En parallèle, les gènes associés aux défenses microbiennes contre le stress, comme ceux impliqués dans la gestion de métaux toxiques, étaient moins abondants chez les animaux recevant des extraits de plantes, en particulier chez ceux nourris à l’Aloe. Ensemble, ces changements suggèrent que les plantes ont incité les microbes du rumen à utiliser l’alimentation plus efficacement et à s’éloigner des voies favorisant la production de méthane.

Ce que cela signifie pour les éleveurs et le climat

En termes simples, ajouter de petites quantités d’extraits de Moringa, Jatropha ou Aloe aux rations des agneaux a aidé les animaux à tirer plus de valeur de leur alimentation tout en réduisant discrètement le panache invisible de méthane autour de chaque animal. L’étude montre que de tels suppléments d’origine végétale peuvent réduire les émissions de méthane d’environ 10 à 20 % sans sacrifier la croissance ni le rendement en viande. Bien que les mécanismes microscopiques exacts soient complexes et nécessitent encore des recherches, le message est clair : des extraits de plantes soigneusement choisis pourraient devenir des outils pratiques pour des éleveurs souhaitant élever des animaux de façon plus rentable et plus respectueuse du climat.

Citation: Akanmu, A.M., Hassen, A., van Marle-Köster, E. et al. Dietary plant extracts reduce methane emission and modulate rumen microbial functionality in Merino lambs. Sci Rep 16, 15776 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-46933-9

Mots-clés: méthane du rumen, extraits de plantes médicinales, agneaux Merino, microbiome du rumen, élevage durable