Extractos vegetales en la dieta reducen la emisión de metano y modulan la funcionalidad microbiana ruminal en corderos Merino

Plantas que ayudan a las ovejas y al planeta

La cría de vacas y ovejas alimenta a millones de personas, pero también libera metano, un potente gas de efecto invernadero, desde los estómagos de los animales. Este gas no solo afecta al clima, sino que además representa energía perdida que los animales podrían haber usado para crecer. En este estudio, los investigadores probaron si plantas medicinales comunes podrían añadirse a la dieta de los corderos para reducir el metano, mejorar el aprovechamiento del alimento y mantener el crecimiento. Sus hallazgos señalan suplementos de origen vegetal sencillos que podrían ayudar a los ganaderos a producir carne con más eficiencia y reducir la presión sobre el medio ambiente.

Por qué importan los eructos de las ovejas

El metano procedente del estómago de vacas y ovejas es una fuente importante de gases de efecto invernadero en la agricultura, y lo producen microbios diminutos que viven en una parte especial del intestino llamada el rumen. Cuando estos microbios descomponen el alimento, liberan gases y ayudan a proporcionar energía al animal. Si los ganaderos quieren seguir alimentando a un mundo en crecimiento sin simplemente aumentar el número de animales, necesitan maneras de obtener más carne y leche de la misma cantidad de alimento liberando menos gas. Una vía prometedora es dirigir sutilmente a los microbios ruminales para que desperdicien menos energía en forma de metano y la empleen más en el crecimiento.

Prueba con tres plantas medicinales comunes

El equipo trabajó con cuarenta corderos Merino jóvenes en Sudáfrica y les dio a todos la misma dieta completa. Además, tres grupos recibieron extractos de Moringa oleifera, Jatropha curcas o Aloe vera, mientras que un cuarto grupo solo recibió agua. Se recolectaron las hojas, se extrajeron en metanol, se secaron y luego se administraron a los corderos dos veces al día a una dosis equivalente a 50 miligramos de extracto por kilogramo de alimento. Durante varias semanas, los investigadores registraron cuánto comían los corderos, qué ritmo de crecimiento tenían, qué tan bien digerían los nutrientes, cuánto metano emitían en cámaras especiales y qué ocurría dentro de su rumen con los microbios mediante secuenciación de ADN.

Menos metano, mejor aprovechamiento de la proteína

Los tres extractos vegetales redujeron las emisiones de metano en comparación con los corderos control. Jatropha produjo la mayor caída, de aproximadamente un 17 por ciento, seguida de Aloe con un 12 por ciento y Moringa con un 9 por ciento. Estas reducciones se mantuvieron claras incluso tras ajustar por la ingesta y el tamaño de los animales. Al mismo tiempo, los corderos que recibieron Moringa y Jatropha digirieron más la materia seca y la proteína de su alimento, lo que significa que menos nutrientes pasaron sin aprovechamiento. Los niveles de amonio en el líquido ruminal, que indican proteína desperdiciada, fueron más bajos en todos los grupos suplementados, especialmente con Moringa y Aloe. A pesar de estos cambios internos, la ingesta total de alimento, la ganancia de peso diaria y la calidad de la canal se mantuvieron similares entre todos los grupos, lo que demuestra que los aditivos vegetales no perjudicaron el crecimiento.

Qué cambió dentro del rumen de los corderos

Para entender por qué bajó el metano, los investigadores examinaron el microbioma ruminal mediante metagenómica shotgun, un método que lee muchos fragmentos de ADN a la vez. La mezcla global de los principales grupos microbianos fue similar en todos los corderos, con Bacteroidetes y Firmicutes dominando como se espera en una dieta alta en fibra. Sin embargo, hubo indicios de mayor diversidad microbiana en los corderos tratados con Moringa y Jatropha, y ciertos genes relacionados con la síntesis de proteínas y la degradación de carbohidratos fueron más comunes en estos grupos. Al mismo tiempo, los genes vinculados a defensas microbianas contra el estrés, como los implicados en el manejo de metales tóxicos, fueron menos abundantes con los extractos vegetales, especialmente en los corderos alimentados con Aloe. En conjunto, estos cambios sugieren que las plantas empujaron a los microbios ruminales hacia un uso más eficiente del alimento y alejados de vías que favorecen la formación de metano.

Qué significa esto para los ganaderos y el clima

En términos sencillos, añadir pequeñas cantidades de extractos de Moringa, Jatropha o Aloe a la dieta de los corderos ayudó a los animales a captar más valor de su alimento mientras reducía discretamente la nube invisible de metano alrededor de cada animal. El estudio demuestra que dichos suplementos de origen vegetal pueden recortar las emisiones de metano en torno al 10–20 por ciento sin sacrificar el crecimiento ni el rendimiento cárnico. Aunque los pasos microscópicos exactos son complejos y requieren más investigación, el mensaje es claro: extractos vegetales cuidadosamente seleccionados podrían convertirse en herramientas prácticas para los ganaderos que buscan criar animales de forma más rentable y con menor impacto climático.

Cita: Akanmu, A.M., Hassen, A., van Marle-Köster, E. et al. Dietary plant extracts reduce methane emission and modulate rumen microbial functionality in Merino lambs. Sci Rep 16, 15776 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-46933-9

Palabras clave: metano ruminal, extractos de plantas medicinales, corderos Merino, microbioma ruminal, ganadería sostenible