Apnea ostruttiva del sonno in pazienti mai fumatrici con neoplasia polmonare di nuova diagnosi: uno studio prospettico in una popolazione coreana prevalentemente femminile

Perché questo studio conta per chi dorme ogni notte

Molti considerano il cancro ai polmoni e i disturbi del sonno come problemi separati: il primo legato al fumo, il secondo al russamento e alla stanchezza. Questo studio pone una domanda semplice ma significativa: tra le persone che non hanno mai fumato, un disturbo del sonno comune — l’apnea ostruttiva del sonno — potrebbe anch’esso far parte della storia del cancro polmonare? Concentrandosi su un gruppo composto per lo più da donne coreane mai fumatrici, i ricercatori hanno cercato di eliminare l’influenza tipica del tabacco e osservare più chiaramente come la respirazione disturbata durante la notte possa relazionarsi al cancro polmonare.

Due problemi di salute che si sovrappongono silenziosamente

L’apnea ostruttiva del sonno (OSA) si verifica quando le vie aeree superiori si restringono o collassano ripetutamente durante il sonno, causando pause respiratorie e cali di ossigeno. È noto che aumenta il rischio di malattie cardiache, disturbi metabolici e mortalità precoce. Negli ultimi anni, grandi studi di popolazione hanno suggerito che le persone con OSA potrebbero avere anche una maggiore probabilità di sviluppare tumori, incluso il cancro polmonare. Una possibile spiegazione è che i ripetuti abbassamenti dell’ossigeno funzionino da segnale di stress per l’organismo, danneggiando il DNA e promuovendo l’infiammazione che può favorire la crescita tumorale. Tuttavia, la maggior parte degli studi sul cancro polmonare includeva molti fumatori e persone con malattie polmonari croniche, rendendo difficile distinguere quanto del rischio fosse attribuibile all’apnea del sonno e quanto al tabacco e ai polmoni danneggiati.

Uno sguardo più attento sui mai fumatori con cancro al polmone

Per chiarire questo punto, i ricercatori hanno arruolato adulti mai fumatori di recente diagnosticati con cancro al polmone in un importante ospedale di Seul. Sono stati esclusi coloro che avevano già ricevuto trattamenti per il cancro o per l’apnea del sonno, avevano malattia molto avanzata, necessitavano di ossigeno per altri problemi polmonari o cardiaci, o avevano condizioni mediche instabili. Prima di iniziare la terapia oncologica, ogni partecipante ha trascorso una notte collegato a un monitor portatile del sonno che registrava la respirazione, il flusso d’aria, la posizione del corpo e i livelli di ossigeno. Da questi segnali il team ha conteggiato quante volte la respirazione si interrompeva o diventava superficiale e quanto tempo della notte si trascorreva con bassi livelli di ossigeno nel sangue.

Quanto era comune l’apnea del sonno in questo gruppo

Dei 67 pazienti eleggibili, l’età mediana era di 65 anni e più di quattro su cinque erano donne. Quasi tutti avevano un tipo di tumore polmonare chiamato adenocarcinoma e circa due terzi presentavano già una malattia avanzata (stadio III o IV). Pur non avendo una precedente diagnosi di apnea del sonno, quasi la metà — circa il 48 percento — soddisfaceva i criteri per OSA in base ai modelli respiratori registrati durante il sonno. Approssimativamente una persona su cinque presentava un’apnea da moderata a grave e circa una su dieci aveva una forma particolarmente severa. I soggetti con OSA tendevano a essere più anziani, avere un peso corporeo maggiore e mostrare cali notturni di ossigeno più marcati rispetto a chi non aveva OSA. Erano inoltre più propensi ad essere stati diagnosticati per sintomi quali tosse o dispnea, piuttosto che attraverso controlli di routine.

Un’apnea del sonno più grave significa cancro più avanzato?

Il gruppo ha quindi indagato se le persone con OSA più grave avessero anche tendenzialmente tumori polmonari in stadio più avanzato. Sono state confrontate le misure di respirazione disordinata e carenza di ossigeno tra chi aveva tumori in fase iniziale e chi presentava malattia in stadio avanzato. Sorprendentemente, le principali misure di apnea del sonno non differivano molto tra i due gruppi. Differenze lievi in alcuni pattern di desaturazione apparivano a prima vista, ma scomparivano dopo che i ricercatori avevano aggiustato per età, sesso e modalità di scoperta del tumore. In breve, sebbene l’apnea del sonno fosse molto comune in questo gruppo di mai fumatori, avere un’OAS più grave non si è chiaramente correlato con un cancro polmonare più avanzato al momento della diagnosi.

Cosa significa per pazienti e medici

Questo studio suggerisce che quasi la metà dei pazienti con cancro polmonare mai fumatori — per lo più donne anziane — potrebbe convivere anche con un’apnea ostruttiva del sonno non diagnosticata, una condizione trattabile e associata a numerosi altri problemi di salute. Il lavoro non dimostra che l’apnea del sonno causi il cancro polmonare o ne acceleri la diffusione, ma rafforza l’argomento secondo cui i clinici dovrebbero ricercare e trattare i disturbi respiratori del sonno nelle persone con cancro polmonare, anche quando il vizio del fumo è assente dalla loro storia. Con il miglioramento della sopravvivenza al cancro polmonare, identificare e gestire condizioni nascoste come l’apnea del sonno potrebbe diventare una parte importante per aiutare i pazienti a vivere più a lungo e in migliore qualità della vita.

Citazione: Park, J., Kim, S.Y., Jo, Sm. et al. Obstructive sleep apnea in never-smokers with newly diagnosed lung cancer: a prospective study in a predominantly female Korean population. Sci Rep 16, 14579 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-45232-7

Parole chiave: apnea ostruttiva del sonno, cancro ai polmoni, mai fumatrici, disturbi respiratori del sonno, donne coreane